El Rafale F4.1 Standard listo para salir al mercado.

El nuevo estándar aporta importantes mejoras de capacidad que allanan el camino para el combate aéreo colaborativo.

La Dirección General de Armamento (DGA) francesa ha anunciado que el nuevo estándar Rafale F4.1 ha sido calificado y ya está listo para el despliegue sobre el terreno. Aunque el anuncio se hizo público hace apenas unos días, la calificación llegó el 13 de marzo de 2023, poco después de que se entregara el primer avión con la nueva configuración a la Base Aérienne 118 de Mont-de-Marsan.

«El primer avión que recibimos es uno de los F3R que enviamos al Centro de Ensayos en Vuelo de la Dirección General de Armamento, en Istres, para su transformación de software», explica el teniente coronel Guillaume, segundo jefe del Escuadrón de Cazas y Experimentación (ECE). «Otros aviones completamente nuevos saldrán directamente de las líneas de producción de Dassault, y completarán la flota de cazas enviados gradualmente a Istres para su transición del estándar F3R al F4.1».

El primer Rafale F4.1 ha sido asignado al Centre d’Expertise Aérienne Militaire (Centro de Experiencia Aérea Militar), seguido de un segundo avión una semana más tarde, donde comenzó inmediatamente las pruebas operativas al día siguiente de la entrega. Como mencionó el teniente coronel Guillaume, la DGA confirmó que todos los Rafale de la Fuerza Aérea y Espacial y de la Armada francesa se adaptarán gradualmente a este nuevo estándar. Dassault también reanudó las entregas de nuevos Rafale a los militares franceses, tras una interrupción de cuatro años.

El desarrollo del estándar Rafale F4 comenzó a principios de 2019, cuando el contrato para la nueva actualización fue notificado por el Ministerio de Defensa poco después de la certificación del estándar F3-R. «Este estándar se basa en cuatro pilares: la conectividad, el compromiso, la disponibilidad y la detección y lucha contra las amenazas», dijo el ministro de las Fuerzas Armadas en aquella ocasión. «Este estándar F4 es un salto tecnológico, un salto industrial, un salto estratégico».

Según la DGA, mejorar la conectividad del Rafale y los métodos de empleo en red asociados, tanto en un contexto nacional como aliado, es el principal objetivo del estándar F4. El nuevo estándar será el primer paso hacia las capacidades multiplataforma en red del futuro Système de Combat Aérien Futur (SCAF).

El estándar F4 incluirá mejoras de las capacidades existentes, como el radar Thales RBE2 Active Electronically Scanned Array (AESA), el Spectra (Système de Protection et d’Évitement des Conduites de Tir du Rafale o, en español, ), el OSF (Optronique secteur frontal/ Optrónica del sector frontal), el sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST), el módulo de puntería Talios de Thales, el módulo de reconocimiento Reco NG y el conjunto de comunicaciones.

Sin embargo, también habrá nuevas capacidades importantes, como la pantalla Thales Scorpion Helmet Mounted Display (HMD), el misil aire-aire MICA NG (Next-Generation) y la nueva variante de 1.000 kg de la munición de precisión Safran AASM (Armement Air-Sol Modulaire) «Hammer» (PGM). Muchas de las nuevas capacidades han sido ampliamente probadas durante una campaña de ensayos en 2021, en la que se incluyeron dos Rafale 4.1 en escenarios realistas a gran escala, en los que las tripulaciones también implementaron funcionalidades de combate colaborativo no especificadas para localizar adversarios por medios pasivos.

El HMD es una capacidad largamente esperada para el Rafale. En un principio, el HMD de Sagem Gerfaut fue elegido a principios de la década de 2000 para equipar el Rafale, pero el programa se abandonó posteriormente. Según los informes, Qatar e India pidieron un HMD en sus aviones, por lo que el Elbit Targo II se integró en el Rafale. Francia, sin embargo, optó por integrar el Scorpion, con una primera campaña de pruebas llevada a cabo en Cazaux durante marzo de 2021, precedida de pruebas de compatibilidad con paracaídas para verificar que el nuevo casco es seguro para el piloto en caso de eyección.

En cuanto al AASM de 1000 kg, la nueva variante ve el kit AASM aplicado sobre la ojiva penetradora BLU109 o la Mk-84 estándar, pero también sobre nuevos desarrollos en curso de la empresa francesa ARESIA (cuerpos de bomba BA84 y P1000), según las necesidades de la misión. Las primeras pruebas de separación se realizaron en diciembre de 2020 en el centro de ensayos en vuelo de la DGA en Cazaux.

La nueva variante del AASM cuenta también con un kit específico de aumento de alcance para ampliar su rango de disparo a distancia y fue certificada a finales de 2022. El Rafale podrá transportar hasta tres de estas bombas, de las cuales una bajo el fuselaje y dos bajo las alas, de forma similar al GBU-24 Paveway III ya certificado.

El pod de puntería Talios también ha sido mejorado, tal y como anunció la DGA en noviembre de 2022 con la entrega del pod número 31, que es el primero de la variante mejorada. Entre las nuevas capacidades, el pod cuenta con un modo de alta definición, que integra un generador de imágenes de infrarrojo cercano y un sensor de campo amplio en color (que se espera que el estándar Rafale 4.2 aproveche al máximo), y un enlace de datos integrado.

Entre las demás modificaciones, la DGA mencionó la evolución de los algoritmos de detección pasiva de amenazas, el aumento de las capacidades de intercambio de datos entre Rafales, una mayor protección contra las ciberamenazas y mejoras en el control de tiro para el uso del misil Meteor, con el misil gestionado por un avión distinto del que dispara. El misil Meteor se introdujo con el estándar F3-R y entró en funcionamiento en 2021, destinado a ser utilizado junto con el MICA EM para enfrentamientos de largo alcance.

Stefano D’Urso