La alarmante historia del cementerio de submarinos nucleares de Rusia.

El equivalente a seis bombas de Hiroshima se encuentra justo debajo de la superficie del océano.

En las gélidas aguas del norte de Rusia, los reactores nucleares submarinos desechados yacen deteriorados en el fondo del océano, algunos de ellos todavía con todo su combustible. Es sólo cuestión de tiempo que la corrosión sostenida permita que el agua de mar se coma el uranio abandonado, provocando una liberación incontrolada de radiactividad en el Ártico.

Durante décadas, la Unión Soviética utilizó el desolado mar de Kara como vertedero de residuos nucleares. Miles de toneladas de material nuclear, equivalente a casi seis veces y media la radiación liberada en Hiroshima, fueron a parar al océano. La chatarra nuclear submarina incluye al menos 14 reactores no deseados y un submarino entero averiado que los soviéticos consideraron demasiado peligroso y costoso desmantelar. Hoy en día, este recorte de gastos persigue a los rusos. Un reactor submarino en descomposición alimentado por un suministro interminable de agua oceánica podría volver a alcanzar la fase de criticidad, arrojando una nube hirviente de radiactividad que podría infectar a las poblaciones locales de mariscos, estropear los abundantes caladeros y contaminar una frontera local de exploración petrolera.

«La ruptura de las barreras de protección y la detección y propagación de radionúclidos en el agua del mar podrían provocar restricciones a la pesca», afirma Andrey Zolotkov, director de Bellona-Murmansk, una organización medioambiental internacional sin ánimo de lucro con sede en Noruega. «Además, esto podría perjudicar gravemente los planes de desarrollo de la Ruta Marítima del Norte: los armadores se negarán a navegar por ella».

Los medios de comunicación han encontrado términos más funestos para interpretar el asunto. La BBC planteó la preocupación de una «reacción nuclear en cadena» en 2013, mientras que The Guardian describió la situación como «un desastre ambiental a punto de ocurrir.» Casi todo el mundo está de acuerdo en que el Kara está a punto de sufrir un evento nuclear incontrolado, pero recuperar una cadena de bombas de relojería nucleares perdidas hace tiempo está resultando un reto de enormes proporciones.

Los submarinos nucleares tienen una corta vida útil si se tiene en cuenta su enorme coste y complejidad. Al cabo de unos 20-30 años, la degradación y los avances tecnológicos hacen que los viejos submarinos nucleares queden obsoletos. En primer lugar, décadas de corrosión y tensión acumuladas limitan la profundidad de inmersión segura de los barcos veteranos. Los soportes de aislamiento acústico se degradan, los cojinetes se desgastan y los componentes giratorios de la maquinaria se desequilibran, lo que da lugar a una firma sonora más fuerte que puede ser rastreada más fácilmente por el enemigo.

Al mismo tiempo, los buques más nuevos incorporan los últimos avances en tecnología de plantas de energía, metalurgia, forma del casco, revestimientos de baja fricción y diseño de hélices, lo que hace que los buques de combate submarino sean más rápidos, más silenciosos, más profundos y más letales. «Los avances tecnológicos y la proliferación harán que el sigilo, la resistencia y la movilidad del submarino sean atributos aún más importantes en el futuro», dice un informe del Grupo de Trabajo del Consejo de Ciencias de la Defensa de 1998. En el combate, los submarinos más antiguos no servirán.

La Unión Soviética y Rusia construyeron la mayor armada de propulsión nuclear del mundo en la segunda mitad del siglo XX, fabricando más submarinos de propulsión atómica que todas las demás naciones juntas. En su apogeo militar, a mediados de la década de 1990, Rusia contaba con 245 submarinos de propulsión nuclear, 180 de los cuales estaban equipados con reactores duales y 91 navegaban con una docena o más de misiles balísticos de largo alcance con ojivas nucleares.

El primer submarino de propulsión nuclear de la Unión Soviética fue el K-3, el primero de la clase Noviembre, cuyo nombre en clave es OTAN (los soviéticos lo llamaban «clase Ballena»). El prototipo K-3 navegó por primera vez con energía nuclear el 4 de julio de 1958. Todos los 14 buques de la clase Noviembre, excepto uno, navegaron con reactores nucleares duales VM-A refrigerados por agua, y el último submarino, el experimental K-27, con un par de reactores VT-1 refrigerados por metal líquido.

Los buques de la clase November eran submarinos de ataque de alta gama diseñados para localizar buques de superficie y submarinos contrarios mediante un potente sistema de sonar MG-200. Una vez en el radio de acción, los November atacaban con torpedos SET-65 o 53-65K de 533 mm, cada uno de los cuales transportaba hasta 300 kilogramos de explosivos que destrozaban el casco.

Entre 1959 y 1962 se incorporaron a la flota soviética ocho submarinos de clase Hotel, construidos para albergar y lanzar un complemento de misiles balísticos. Mientras que los November eran los cazadores de la URSS, los submarinos de clase Hotel estaban destinados a pasar desapercibidos, utilizando un par de reactores refrigerados por agua a presión para navegar a distancia de ataque de posibles objetivos. Una vez que las bases militares enemigas o los centros de población civil estuvieran al alcance, un submarino de la clase Hotel podría desencadenar una andanada de misiles nucleares R-13 o R-21, cada uno de ellos con una potencia de explosión de 800 kilotones. Un ataque de esta magnitud sobre el centro de Manhattan mataría probablemente a más de dos millones de personas, según el Boletín de los Científicos Atómicos. Las muertes se extenderían a partes de Queens, Brooklyn y secciones de Nueva Jersey al oeste del Hudson.

Los submarinos nucleares soviéticos de clase Echo salieron a la mar en 1960. Estos submarinos albergaban reactores gemelos refrigerados por agua y llevaban misiles de crucero convencionales y con punta nuclear, además de un complemento de torpedos. Los soviéticos construyeron cinco Echo I -equipados con seis misiles de crucero con turborreactor P-5 para atacar objetivos en tierra- y luego lanzaron 29 Echo II, equipados específicamente con misiles antibuque destinados a neutralizar los portaaviones estadounidenses.

La mayoría de las clases de submarinos nucleares soviéticos operaban desde la Flota del Norte, con base en el Ártico, con sede en la ciudad portuaria noroccidental de Murmansk. Las bases de la Flota del Norte están a unos 900 kilómetros al oeste de los vertederos del Mar de Kara. Un segundo centro de poder submarino soviético, ligeramente más pequeño, era la Flota del Pacífico, con base en Vladivostok y sus alrededores, en la costa oriental de Rusia, por encima de Corea del Norte. Otros submarinos de la época soviética partían de bases en los mares Báltico y Negro.

Durante décadas, estas clases de submarinos soviéticos pioneros sirvieron en todo el mundo, esperando el momento en que la Guerra Fría se tornara caliente. Ese momento nunca llegó. A mediados de la década de 1980, los barcos estaban llegando al final de su vida útil. A partir de 1987, los Echo I más antiguos abandonaron la flota para su desmantelamiento, y los submarinos de ataque de la clase November les siguieron en 1988. Pero la eliminación de estos submarinos planteaba más problemas que los buques convencionales anteriores. Antes de que las tripulaciones pudieran desguazar los buques, había que retirar los reactores de los submarinos y los materiales radiactivos asociados, y los soviéticos no siempre lo hacían correctamente.

Los submarinos nucleares inactivos pueden ser un desastre incluso antes de que comience el desguace. En octubre de 1995, 12 submarinos soviéticos fuera de servicio esperaban ser desechados en Murmansk, cada uno con células de combustible, reactores y residuos nucleares todavía a bordo. Cuando los militares rusos, con problemas de liquidez, no pagaron las facturas eléctricas de la base durante meses, la compañía eléctrica local cortó el suministro eléctrico a la base, dejando la línea de submarinos en riesgo de fusión. El personal militar tuvo que persuadir a los trabajadores de la planta para que restablecieran la energía amenazándolos a punta de pistola.

El proceso de desguace comienza con la extracción del combustible nuclear gastado de la nave del núcleo del reactor. El peligro es inmediato: En 1985, una explosión durante el desguace de un submarino de la clase Victor mató a 10 trabajadores y arrojó material radiactivo al aire y al mar. Equipos especialmente formados deben separar las barras de combustible del núcleo del reactor del submarino, y luego sellar las barras en barriles de acero para su transporte y almacenamiento (al menos, sellan las barras cuando se dispone de un transporte y almacenamiento adecuados: los soviéticos sólo tenían cinco vagones de ferrocarril capaces de transportar con seguridad la carga radiactiva, y sus lugares de almacenamiento variaban ampliamente en tamaño y adecuación). A continuación, los trabajadores del astillero retiran el equipo rescatable del submarino y desmontan los sistemas de armas convencionales y nucleares de la nave. Las tripulaciones deben extraer y aislar las ojivas nucleares de las armas antes de excavar más profundamente en el compartimento de lanzamiento para desguazar los sistemas de combustible y los motores de los misiles.

Cuando llega el momento de deshacerse de los reactores de la nave, las tripulaciones hacen cortes verticales en el casco del submarino y cortan el compartimento del reactor simple o doble junto con un compartimento adicional a proa y a popa en un solo trozo enorme con forma de cilindro. Una vez sellado, el cilindro puede flotar por sí solo durante varios meses, incluso años, antes de ser levantado en una barcaza y enviado a una instalación de almacenamiento a largo plazo.

Pero durante la Guerra Fría, el almacenamiento nuclear en la Rusia soviética solía significar un trabajo de vertido en alta mar. Al menos 14 reactores de antiguos buques de la Flota del Norte fueron desechados en el mar de Kara. A veces, los soviéticos se saltaban el paso de descombustión de antemano, arrojando los reactores con sus barras de combustible altamente radiactivas aún intactas.

Según la Bellona, la Flota del Norte también arrojó 17.000 contenedores de material nuclear peligroso y hundió deliberadamente 19 buques repletos de residuos radiactivos, junto con 735 piezas de maquinaria pesada contaminada. Se vertieron más residuos líquidos de bajo nivel directamente en las aguas heladas.

Una de las más atroces y peligrosas cabriolas de eliminación fue la del K-27, el submarino experimental de la clase November con dos reactores refrigerados por metal líquido. En 1968, mientras estaba en el mar, uno de los reactores del K-27 sufrió una fuga y una fusión parcial. La exposición a la radiación mató a nueve tripulantes y enfermó a 83 más. El K-27 volvió a puerto cojeando, pero tras años de análisis, la tripulación naval consideró que era imposible salvarlo. En 1981, los remolcadores arrastraron el K-27 al Kara y hundieron el armatoste, enviando todo -combustible, reactores y otros residuos- al fondo. Los expertos sugieren hundir con seguridad el material nuclear hasta al menos 3.000 metros. El K-27 se encuentra a 50 metros.

En 2012, una inspección conjunta noruega y rusa de los restos del K-27 reveló un escaso deterioro, pero los expertos navales creen que el submarino sólo podría permanecer intacto hasta 2032.

Otro submarino es quizás un riesgo mayor de fuga radiactiva. El K-159, de la clase November, sufrió un accidente de descarga radiactiva en 1965, pero estuvo en servicio hasta 1989. Tras languidecer en el almacén durante 14 años, una tormenta de 2003 arrancó al K-159 de sus pontones durante una operación de transporte, y el maltrecho armatoste se precipitó al fondo del Mar de Barents, matando a nueve tripulantes. El pecio yace a una profundidad de unos 250 metros, probablemente con sus reactores llenos de combustible y sin sellar, abiertos a los elementos.

Rusia ha anunciado planes para levantar el K-27, el K-159 y otros cuatro compartimentos de reactores peligrosos desechados en el Ártico. A partir de marzo de 2020, las autoridades rusas estiman que el coste del esfuerzo de recuperación será de aproximadamente 330 millones de dólares.

El primer objetivo es el K-159. Pero para sacar el submarino hundido a la superficie se necesitará un buque de recuperación especialmente construido, que aún no existe. El diseño y la construcción de ese barco está previsto que comience en 2021 y que esté terminado a finales de 2026. Ahora, para evitar un Chernóbil submarino, los rusos inician una aterradora carrera contra la implacable progresión de la descomposición.

Cory Graff