La Fuerza Aérea de EE. UU. mantendrá en vuelo los aviones furtivos F-117 Nighthawk retirados hasta 2034.
El F-117 Nighthawk, oficialmente retirado, seguirá realizando operaciones de vuelo limitadas para la Fuerza Aérea de EE. UU. al menos hasta 2034, ya que un pequeño número de aviones siguen en condiciones de volar. Este avión furtivo se retiró oficialmente en 2008
Se dice que los F-117, que operan desde el aeropuerto Tonopah Test Range en Nevada, se utilizan para funciones no relacionadas con el combate, como entrenamiento, pruebas y evaluación.
En términos de producción, la flota Nighthawk es relativamente pequeña, con un total de 64 unidades construidas, incluyendo 59 F-117 de producción y cinco aviones de desarrollo YF-117A, y el inventario restante ha sido reportado como 45 aviones.
El avión ya no está asignado a misiones de ataque, pero una parte de la flota permanece en condiciones de vuelo y activa. Estas aeronaves se operan desde el Aeropuerto Tonopah Test Range en Nevada, dentro del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada y cerca de la Base Aérea Nellis. Esta continuación refleja una decisión deliberada de conservar una aeronave madura y de baja visibilidad para funciones específicas que no requieren activos de primera línea. La flota se está reduciendo mediante la desmilitarización controlada y las transferencias a museos, pero una parte permanece utilizable.
El resultado es una aeronave que está oficialmente retirada, pero que aún vuela bajo restricciones claramente definidas.
El F-117 fue desarrollado por Lockheed Martin como un avión de ataque furtivo bimotor monoplaza, diseñado para penetrar densas redes de defensa aérea y atacar objetivos de alto valor. Introdujo el sigilo operativo al combinar una forma externa facetada, materiales absorbentes de radar y compartimentos de armas internos para reducir la sección transversal del radar. La selección de objetivos se basaba en sensores infrarrojos y un telémetro o designador láser, en lugar de un radar a bordo. A pesar de su designación de caza, el avión no portaba armas aire-aire y fue diseñado exclusivamente para misiones aire-tierra.
Esta designación se ha vinculado a consideraciones de secretismo y gestión del piloto, más que a su función en la misión. Estas decisiones de diseño priorizaron la supervivencia y la precisión sobre la velocidad o la maniobrabilidad. También influyeron en el uso actual del avión.
El F-117 entró en servicio en 1983 y fue reconocido públicamente en 1988 tras varios años de actividad clasificada. Entró en combate por primera vez en 1989 y se asoció estrechamente con misiones de ataque de precisión durante la Guerra del Golfo de 1991, donde realizó un número limitado de salidas, pero atacó una gran proporción de objetivos de alto valor. Posteriormente, el avión operó sobre los Balcanes, Afganistán e Irak. En 1999, un F-117 fue derribado sobre Serbia por un misil tierra-aire, lo que demostró que la menor observabilidad no eliminaba la vulnerabilidad.
El modelo también participó en las fases iniciales del conflicto iraquí de 2003. Estas operaciones definieron su reputación como avión de ataque de precisión para entornos fuertemente defendidos.
El F-117 se retiró oficialmente en 2008 con la entrada en servicio de nuevos aviones furtivos, que ofrecían misiones más amplias y características de baja observabilidad más avanzadas. En lugar de su desmantelamiento inmediato, la mayoría de las aeronaves se almacenaron en un almacén controlado en Tonopah, con las alas desmontadas y los sistemas preservados. Con el tiempo, el inventario se redujo mediante la desmilitarización, las transferencias y las pérdidas, manteniendo un número limitado en condiciones de vuelo.
Según los registros actuales, quedan unas 45 aeronaves, con solo un pequeño subconjunto activo. Varias aeronaves se han destinado a la exhibición en museos, y se prevé el desmantelamiento de otras a un ritmo aproximado de dos a tres al año. Este enfoque facilita el uso continuo a la vez que reduce la flota de forma constante.
Una de sus funciones es actuar como «avión de combate aéreo», proporcionando una aeronave adversaria de baja observabilidad para que la tripulación y las unidades de defensa aérea puedan practicar la detección, el seguimiento y el ataque a objetivos de tipo furtivo. Otra función es servir como recurso de prueba de vuelo para sistemas de radar, sensores infrarrojos, métodos de seguimiento y conceptos relacionados con la firma. La aeronave también puede simular perfiles de misiles de crucero furtivos durante ejercicios a gran escala.
El uso del F-117 para estas tareas evita el uso de aeronaves modernas de primera línea, pero también permite la exposición repetida a un objetivo tripulado de baja observabilidad, en lugar de uno puramente simulado.
El F-117A está propulsado por dos motores General Electric F404-F1D2 de 40,2 kN cada uno y está limitado al vuelo subsónico, con una velocidad máxima de aproximadamente Mach 0,92. Tiene una longitud de 20,09 m, una envergadura de 13,21 m, una altura de 3,78 m y un peso máximo de despegue de 23.814 kg. Su alcance está estimado en unos 1.720 km, con capacidad de reabastecimiento en vuelo, y su techo de servicio alcanza aproximadamente los 14.000 m.
Su baja observabilidad se consigue mediante un moldeado facetado y revestimientos, con materiales absorbentes de ondas de radio que pesan cerca de una tonelada. Estos materiales están adheridos a la estructura, y los huecos se rellenan con un compuesto similar a la masilla. La estabilidad de la aeronave se mantiene mediante controles de vuelo por cable (fly-by-wire) debido a su diseño aerodinámicamente inestable.
El armamento está limitado por la necesidad de transporte interno, con dos bahías de armas internas que permiten una carga total de dos bombas. El avión ha transportado bombas guiadas por láser como la GBU-10, la GBU-12, la GBU-16 y la GBU-27 Paveway III, esta última asociada a objetivos reforzados. La integración posterior incluyó municiones guiadas por GPS como la GBU-31 y la GBU-38.
La ausencia de armas aire-aire o un cañón refuerza su función de combate aire-tierra. Esta carga útil limitada pero precisa, combinada con su baja observabilidad, refuerza su valor continuo para entrenamiento y pruebas. Como resultado, el F-117 sigue siendo relevante como avión controlado, de baja observabilidad en el mundo real, mientras la Fuerza Aérea se prepara para futuros desafíos de combate aéreo.
Jérôme Brahy
