La Fuerza Aérea de EE.UU. planea un nuevo objetivo para el tamaño de su flota de B-21
Existe un consenso creciente entre expertos, legisladores y líderes del Pentágono de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos debería adquirir más de los 100 bombarderos furtivos B-21 previstos. La cantidad exacta que se necesitará es una pregunta que la USAF probablemente responderá en su solicitud de presupuesto para 2028, según declaró el principal planificador del servicio el 15 de mayo.
Se prevé que la presentación del presupuesto se realice en la primavera de 2027.
Desde hace varios años se ha pedido aumentar la producción del B-21, pero la idea ha cobrado fuerza en el contexto de las misiones de bombardeo de alto perfil contra Irán y el aumento de los presupuestos de defensa. Los dos últimos jefes del Comando Estratégico de EE. UU. han respaldado una flota de 145 bombarderos Raider de sexta generación, y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, declaró ante los legisladores el 30 de abril que EE. UU. necesitará «muchos más» que 100 aeronaves.
Dos semanas después de la comparecencia de Hegseth, el subjefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea para Planes y Programas, el teniente general David H. Tabor, afirmó que coincidía en que se necesitarían más de 100 B-21.
Si bien reconoció que ha habido peticiones para aumentar drásticamente la flota a 200 o más B-21, Tabor dijo que todavía se está trabajando en una nueva cifra objetivo.
“Estamos en pleno proceso de perfeccionar nuestros métodos, definiendo con precisión en qué consiste exactamente ese [programa oficial revisado]”, dijo Tabor. “Creo que el próximo año, para cuando lleguemos al presupuesto de 2028, podremos darles una respuesta mejor y mucho más precisa, y mostrarles nuestro trabajo”.
Las declaraciones de Tabor son lo más cerca que un líder de la Fuerza Aérea ha estado de confirmar que el servicio irá más allá del programa oficial establecido, que solo contempla un mínimo de 100 aeronaves.
Ese objetivo del programa se estableció hace años, señaló el representante Rob Wittman (republicano por Virginia), quien preguntó a Tabor si el cambiante entorno de amenazas, en particular el avance de las capacidades chinas, justificaba un aumento en la flota de Raider.
Wittman también expresó su confianza en el progreso del B-21. Al principio del programa, comentó, visitó las instalaciones de Northrop Grumman en Palmdale, California, y le impresionaron sus planes para adoptar un proceso de diseño digital.
Wittman afirmó que en aquel momento se mostró «escéptico» y le preocupaba que el enfoque altamente digital no funcionara, pero ahora reconoce que estaba «completamente equivocado» al dudar de él.
“Fue un gran éxito, y un ejemplo de cómo se construyó uno de los aviones más complejos jamás fabricados en la historia de la humanidad”, dijo Wittman.
El debate sobre el tamaño potencial de la flota de B-21 está marcado por la experiencia de la Fuerza Aérea con el B-2 Spirit hace más de tres décadas. Inicialmente, la Fuerza Aérea quería comprar 132 bombarderos furtivos B-2, pero en 1990 ese plan se redujo a 75.
Dos años después, tras el colapso de la Unión Soviética, el programa del B-2 se redujo aún más a 20 aviones, aunque posteriormente se añadió otro, lo que elevó el número final de Spirits a 21. Los repetidos recortes hicieron que el coste del programa del B-2 se repartiera entre menos aeronaves, lo que elevó el precio de un Spirit individual a más de 2.000 millones de dólares.
Posteriormente, un B-2 fue destruido en un accidente, lo que significa que la Fuerza Aérea cuenta actualmente con tan solo 20 bombarderos furtivos operativos en su inventario. Y dado que el bombardero tenía una tasa de operatividad del 55 % en el año fiscal 2024, el último año para el que se disponía de estadísticas, esto implica que normalmente solo hay entre 10 y 11 B-2 disponibles para llevar a cabo operaciones en un momento dado.
Misiones recientes como la Operación Midnight Hammer y la Operación Epic Fury, que tuvieron como objetivo instalaciones nucleares y militares iraníes, dependieron en gran medida de la capacidad de sigilo y penetración del B-2. Y en un posible conflicto con un adversario más grande y avanzado como China, la Fuerza Aérea necesitaría aún más aeronaves, como el B-21, con la capacidad de infiltrarse en el espacio aéreo enemigo sin ser detectado y lanzar una gran cantidad de fuego sobre objetivos enemigos para abrir más oportunidades para que otras aeronaves ataquen.
Stephen Losey
