La guerra espacial se intensifica mientras Rusia sigue de cerca a un satélite estadounidense vinculado a Ucrania

Washington culpó el miércoles a Moscú en las Naciones Unidas por haber movido deliberadamente un satélite militar ruso con una misión no revelada a una distancia «peligrosa» la semana pasada de un satélite registrado en Estados Unidos que se cree que presta servicio a Ucrania, y los funcionarios prometieron defender los intereses estadounidenses en el espacio.

El satélite ruso Cosmos 2612 pasó más de dos semanas maniobrando hacia el ICEYE-X36, un satélite de radar operado por la filial estadounidense de la empresa finlandesa ICEYE, que suministra imágenes al ejército ucraniano a través de algunas de sus naves espaciales, y luego lo siguió a una distancia de tan solo medio kilómetro durante el fin de semana del 17 de octubre.

El subsecretario de Estado estadounidense, Thomas G. DiNanno, calificó el comportamiento del satélite ruso de «amenazante» y afirmó que el país había estado «maniobrando intencionadamente a una distancia peligrosa de un satélite comercial, comportamientos propios de operaciones con armas en órbita».

El historiador espacial y ex astrofísico de la NASA, Jonathan McDowell, afirmó que creía que se trataba del primer encuentro en órbita terrestre baja entre dos satélites activos sin la aprobación de uno de sus propietarios.

El incidente se produjo semanas después de que el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, confirmara públicamente que Estados Unidos tiene armas en órbita y de que la Fuerza Espacial seleccionara a dos empresas para construir satélites de reconocimiento espacial. También se produjo tras informes de que el multimillonario Elon Musk, siguiendo órdenes de la Casa Blanca, ralentizó el satélite militar Starlink, del que depende Ucrania, dejando inutilizadas algunas de las armas de defensa aérea esenciales del país.

Según Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, esta operación se enmarca en una campaña rusa más amplia de intimidación contra Europa y Estados Unidos, que permite al presidente ruso Vladimir Putin «provocar a Occidente y observar cómo Occidente no hace nada».

A medida que Estados Unidos y sus aliados dependen cada vez más de las capacidades comerciales para la seguridad nacional, activos clave como los satélites se han convertido en «vulnerabilidades que pueden ser explotadas por nuestro adversario», según Greg Gillinger, vicepresidente sénior de estrategia y desarrollo de Integrity ISR, con sede en Virginia, quien también intervino en el panel del CSIS.

Según los expertos, el impacto de un posible ataque satelital podría trascender a una sola empresa o país, ya que los satélites comerciales transportan gran parte de las imágenes y la conectividad que utilizan las fuerzas armadas en combate. La ralentización del servicio Starlink de Musk en Ucrania demostró la rapidez con la que una fuerza militar puede verse afectada cuando se interrumpe su acceso sin previo aviso, y la facilidad con la que los conflictos geopolíticos locales pueden convertirse en crisis de seguridad globales.

El 12 de octubre, los sistemas de seguimiento comerciales que alimentan la célula de Operaciones Comerciales Conjuntas del ejército estadounidense detectaron el posible encuentro cuando Cosmos 2612 entró en la órbita de ICEYE-X36, a unas 345 millas sobre la Tierra, según el boletín informativo de Integrity ISR.

Según informó CNN, la empresa de seguimiento LeoLabs indicó que, entre el 15 y el 16 de octubre, el satélite ruso se desplazó desde una posición a más de 320 kilómetros (200 millas) detrás del ICEYE-X36 hasta aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) de distancia, antes de acercarse aún más y mantener esa posición durante todo el fin de semana.

Según Gillinger, ambos satélites viajan a una velocidad aproximada de 4 millas (7 kilómetros) por segundo, por lo que acercar dos objetos «a menos de cien metros o incluso un kilómetro» el uno del otro es «el equivalente a volar en formación muy cerrada en un avión».

“Rusia no se acercó a menos de un kilómetro de X36 por casualidad”, dijo. “Es una señal de que tienen la intención de enviar un mensaje”.

ICEYE, cuyos satélites de radar pueden ver a través de nubes, humo y oscuridad, amplió su cooperación con el ejército ucraniano, comprometiéndose a proporcionar imágenes de forma continua «en plazos tácticos», según un comunicado de enero. Sin embargo, la compañía no ha confirmado cuáles de sus satélites dan servicio a Kiev.

Desde el primer año de su invasión a gran escala, Moscú ha advertido que los satélites comerciales occidentales que ayudan a Ucrania podrían convertirse en objetivos militares legítimos.

ICEYE afirmó estar «al tanto de la situación y siguiéndola de cerca», y que su «arquitectura de constelación está diseñada para la continuidad y la resiliencia», según declaró un portavoz a la revista Air & Space Forces Magazine a principios de esta semana.

Aún no está claro el propósito de Rusia tras estas maniobras satelitales. Según LeoLabs, una empresa estadounidense de tecnología espacial, los posibles objetivos van desde la recopilación de inteligencia y la inspección minuciosa hasta la coerción y el establecimiento de bases para futuras operaciones contra satélites.

Según la compañía, las maniobras demostraron capacidades que podrían utilizarse para «inspeccionar, caracterizar, seguir o potencialmente interferir con otra nave espacial», aunque «no establecen una intención hostil».

Los analistas aún no podían afirmar si Moscú planeó un ataque y luego cambió de rumbo, o si estaba orbitando cerca con un propósito completamente distinto.

Rusia podría haber estado realizando un «ensayo general» para un futuro ataque, o el satélite podría haber estado transportando un arma, desde un inhibidor hasta un láser o un proyectil, explicó Swope.

“¿La intención era hacer explotar el satélite? No”, dijo. “¿La intención era aplicarle algún tipo de energía? Probablemente… No entiendo por qué habría que maniobrar de esta manera, tan cerca, a menos que se quisiera hacer algo que implicara aplicarle energía al satélite”.

Desde entonces, el satélite ruso se ha alejado, pero no mucho.

El miércoles, volaba de nuevo a la altitud del ICEYE-X36, manteniéndose a unos 400 kilómetros (250 millas) por detrás, y podría «reducir fácilmente esa distancia de nuevo en el momento y lugar que eligieran», dijo Gillinger.

Rusia podría intentar acercarse a otro satélite ICEYE en las próximas semanas, ya que otros dos satélites del mismo lanzamiento pronto se alinearán con la órbita de un segundo satélite, el ICEYE-X37, según Integrity ISR.

Si se instalan en la zona, «podríamos ver otro escenario en el que otro satélite comercial sea seguido de cerca por uno de estos satélites rusos», dijo Gillinger.

La retirada comenzó el 18 de octubre, dos días después de que el presidente Donald Trump firmara una orden ejecutiva que eximía a Rusia de aranceles y de la mayoría de las restricciones económicas.

Swope afirmó que la decisión de Trump de suavizar las sanciones «podría haber sido una de las razones por las que Putin dijo: ‘Sabes, ahora no es el momento de exacerbar las tensiones específicamente con Estados Unidos. Tal vez deberíamos suspender esta operación'».

“Si estás a punto de cerrar un trato, ¿por qué ponerlo en peligro?”, dijo.

En los últimos meses ha aumentado el potencial de un conflicto en el espacio.

Washington «parece carecer de opciones de respuesta» si Rusia amenazara los satélites militares y comerciales estadounidenses con un arma nuclear en órbita, según las conclusiones de un escenario de juego de guerra de 2025 en el que objetos espaciales rusos ficticios amenazaban los intereses estadounidenses.

No hay indicios públicos de que Cosmos 2612 lleve un arma nuclear, pero Swope afirmó que tampoco existe todavía una norma reconocida internacionalmente para determinar si una maniobra como esta debe considerarse hostil, ni qué normas internacionales deben seguirse en respuesta.

“Aunque todos podemos argumentar con fundamento por qué esto fue [hostil], no hay ninguna norma a la que podamos referirnos”, dijo.

Según Swope, sin un plan de respuesta claro ni consecuencias reales para la agresión, los movimientos amenazantes de satélites como este son «literalmente solo una válvula que Rusia podría abrir y cerrar» para aumentar la presión sobre sus adversarios.

Rusia, añadió, «va a volver a intentarlo».

Katie Livingstone