La pluma del avión cisterna KC-46 se rompe y abolla al avión mientras reposta a un caza.

Oficiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos están investigando un percance que ha dañado gravemente a un avión cisterna KC-46 Pegasus mientras reabastecía de combustible a un avión de combate, según ha conocido recientemente.

El avión cisterna se dirigía desde el aeropuerto escocés de Glasgow Prestwick a la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, en Nueva Jersey, cuando se le encargó repostar a un F-15, según confirmó el pasado miércoles un oficial de la Fuerza Aérea.

Los investigadores creen que, durante el encuentro, las dos aeronaves viajaban a velocidades tan diferentes que la pluma de reabastecimiento se separó a la fuerza del avión de combate y se estrelló contra el KC-46, dijo el funcionario. El Pegasus continuó con seguridad hacia Nueva Jersey después del percance.

Una foto publicada el 3 de noviembre en una cuenta de Instagram de aviones cisterna parece mostrar una pluma de reabastecimiento agrietada debajo de un cono de cola abollado. El post expresaba la preocupación por la seguridad del avión, especialmente cuando los funcionarios de movilidad experimentan con el uso de tripulaciones de dos personas en lugar de tres en caso de emergencia.

Mientras que el servicio cree que costará al menos 2,5 millones de dólares reparar el KC-46, el funcionario dijo que no tiene conocimiento de ningún daño ocasionado al F-15.

«El incidente se está investigando actualmente como un posible percance de clase A, cuya conclusión se prevé para finales de noviembre», ha dicho la portavoz del Mando de Movilidad Aérea, la capitán Natasha Mosquera. «La estimación final de los costes se determinará en ese momento».

«Las desconexiones por fuerza bruta» son poco comunes, pero ocurren, dijo la funcionaria. Recordaron al menos uno o dos percances de este tipo en los aviones cisterna en los últimos años.

El servicio dijo que no sospecha de ningún problema sistémico con la pluma. No está claro si el incidente del 2 de noviembre está relacionado con múltiples problemas de diseño de la pluma que la Fuerza Aérea agregó a la extensa lista de fallos del KC-46′ en 2018, incluyendo que la tubería era demasiado rígida para reabastecer adecuadamente a los aviones más ligeros.

Eso ha impedido al KC-46 repostar el avión de ataque A-10C Thunderbolt II. Boeing sigue rediseñando el avión en el marco de un contrato de 2019 por valor de hasta 55,5 millones de dólares.

El Pegasus está destinado a ser un petrolero más versátil y resistente que los diseños anteriores y a transportar hasta 65.000 libras de carga.

«El AMC confía en la capacidad del KC-46 para proyectar y conectar la fuerza conjunta en todo el mundo y seguirá cumpliendo con las tareas globales en apoyo de los requisitos del mando de combate», dijo Mosquera.

El accidente se ha producido unos dos meses después de que el cable de retracción del brazo se rompiera en un KC-46 de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire, obligando al avión a aterrizar con el dispositivo extendido. Ese suceso no alcanzó el umbral necesario para clasificarlo como el tipo de percance más grave.

En septiembre, las Fuerzas Aéreas autorizaron al Pegasus a realizar misiones de reabastecimiento de combustible en todo el mundo en aviones distintos del A-10.

El jefe del Mando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, sostiene que el avión funciona lo suficientemente bien como para aliviar parte de la enorme demanda militar de aviones cisterna. Mientras tanto, las Fuerzas Aéreas y Boeing siguen resolviendo múltiples problemas de hardware y software de alta prioridad.

Boeing debe cubrir el coste de casi 7.000 millones de dólares en reparaciones necesarias que se han acumulado hasta ahora, unos 2.000 millones más de lo que las Fuerzas Aéreas pagaron por los aviones.

El servicio tiene previsto comprar al menos 179 fuselajes de KC-46 por 4.900 millones de dólares. Las autoridades prevén que los aviadores tendrán que utilizar soluciones provisionales para volar los aviones hasta 2025 aproximadamente, cuando se disponga de importantes correcciones de diseño.

Rachel S. Cohen