Las últimas imágenes del caza ruso Checkmate nos muestran lo grande que es en realidad.

Unos cuatro meses después de su presentación oficial, se ha publicado otra gran cantidad de material promocional sobre el Sukhoi Checkmate antes de su debut oficial en el Salón Aeronáutico de Dubai que se celebra esta semana del 14 al 18 de noviembre. El avión también conocido como Avión Táctico Ligero, o LTS en ruso, lo que hemos visto ahora revela un caza que es sustancialmente más grande de lo que podríamos haber imaginado, al menos en comparación con el Su-57 Felon. Ver los dos aviones uno al lado del otro es la mejor visión que tenemos hasta ahora del enigmático proyecto de caza Checkmate y la prueba de que se trata más de un caza medio que de un verdadero avión de combate ligero.

La comparación entre el Checkmate monomotor y el Su-57 bimotor revela muchas cosas sobre el nuevo proyecto, especialmente en cuanto a las características que son similares. Lo más notable, quizás, es la relación de tamaño entre el Su-57 -siempre visto como un peso pesado potencial sucesor de la familia Sukhoi Flanker- y el Checkmate, que se describe oficialmente como un avión táctico ligero. Los datos publicados indican que el Checkmate mide aproximadamente 57 pies de largo (17,37 m) con una envergadura de 39 pies (11,88 m), en comparación con las cifras equivalentes de 66 pies (20,11 m) y 46 pies (14,02 m) del Felón.

Evidentemente, ambos diseños de Sukhoi están optimizados para un grado «equilibrado» de baja visibilidad. Ambos aviones incorporan configuraciones de cuerpo mixto con un fuselaje generador de sustentación y extensiones de raíz del borde de ataque del ala (LERX), aunque las del Su-57 son mucho más grandes e incorporan grandes flaps móviles. El perfil del ala del nuevo caza también es muy similar al del Felón, al menos cuando se ve desde fuera de las LERX.

El Checkmate tiene una disposición más sencilla de las superficies de cola, con colas en lugar de superficies horizontales y verticales separadas. En el Checkmate, las colas se combinan con superficies horizontales de cola a ambos lados del escape del motor, que se utilizan para controlar el cabeceo.

Sin embargo, el motor del Checkmate sigue siendo un misterio, y no está claro si el demostrador lleva instalado un motor real, aunque la tobera, al menos, parece ser la real. Se rumorea que el motor es una versión del Izdeliye 30 que está previsto como motor definitivo para el Su-57, pero que aún no ha aparecido en aviones en servicio. Por otra parte, las cifras de empuje publicadas de 14.500-16.000 kilogramos para el motor Checkmate sugieren una unidad de menor potencia que el Izdeliye 30, o al menos una versión reducida de este motor. La maniobrabilidad seguiría siendo un factor primordial en el diseño, por lo que el vector de empuje 3D también se incluiría al menos como opción, e incluso posiblemente por defecto.

Los datos publicados por la agencia de noticias estatal rusa TASS proporcionan algunos detalles adicionales sobre las prestaciones previstas del Checkmate, entre los que se incluyen una velocidad máxima de 2.200 km/h y una autonomía de 2.800 km, algo reducida en comparación con las cifras anunciadas anteriormente. También sabemos ahora que esta autonomía máxima se lograría mediante el uso de depósitos de combustible externos o cuál sería su radio de combate real en diversas configuraciones.

La carga de armamento del Checkmate, descrita como única en su clase, es de 7.400 kg (16.314 lb), lo que incluirá las provisiones transportadas en cinco puntos duros internos (situados en tres bahías de armas), así como seis pilones más situados en el exterior.

En general, es fácil ver que el Checkmate es en gran medida un caza medio, no un diseño de caza ligero. Con un importante volumen de combustible interno, su capacidad para volar en misiones de combate más largas y a mayores distancias mientras permanece en su estado más sigiloso podría ser un importante punto de venta.

Las cabinas y los radomos de los respectivos cazas también muestran amplias similitudes, lo que sugiere que puede haber un grado sustancial de comunidad en cuanto a la aviónica de la cabina y el radar. Esto es algo que predijimos cuando el caza surgió por primera vez. Esto tiene sentido en términos de reducir los costes de desarrollo y la carga del extenso programa de pruebas de vuelo una vez que el Checkmate esté en el aire. También reduciría los costes de ambas plataformas. Esto coincide con el informe de TASS, que señala que «para reducir el coste de una copia y simplificar el mantenimiento, la cabina y los sistemas de a bordo y algunos de los elementos del Checkmate están unificados» con los del Su-57.

Otro aspecto interesante del informe de TASS es la declaración de que Sukhoi diseñó el Checkmate, en parte, sobre la base de la experiencia de combate recogida en Siria. En la campaña rusa en ese país han participado todos sus principales tipos de aviones de combate, incluida una breve evaluación del Su-57. Aprovechando la experiencia siria, los diseñadores «pensaron en crear un avión ligero monomotor en 2016 […] El análisis de los resultados del uso de los sistemas de aviones de ataque en Siria demostró que, para la mayoría de las tareas, las capacidades de los sistemas de aviones bimotores pesados son excesivas», dijo a TASS Mijaíl Strelets, diseñador jefe del Checkmate.

Vídeo oficial de la breve evaluación de combate del Su-57 en Siria:

Con el Checkmate listo para hacer su primera aparición internacional en el Salón Aeronáutico de Dubai que comenzó el domingo, otros funcionarios han estado hablando de las perspectivas de exportación del avión, así como proporcionando algunas pistas de cómo esperan que el programa se desarrolle en el futuro.

La United Aircraft Corporation, responsable de la oficina de diseño de Sukhoi, ha hablado de la posibilidad de crear variantes de Checkmate con piloto y sin piloto, mientras trabaja para poner en el aire un prototipo. Según Yuri Slyusar, director general de UAC:

La aeronave fue creada originalmente como plataforma para toda una familia de complejos de aviación. Estamos planeando crear una modificación de la aeronave opcionalmente tripulada y no tripulada.

La modificación sin tripulación no es sólo un homenaje a la moda. Ya en una fase temprana del proyecto, depositamos en él amplias posibilidades de uso en operaciones militares centradas en la red. Las aeronaves podrán intercambiar información y dirigir otros complejos de aviación y vehículos aéreos no tripulados hacia los objetivos. El uso de versiones no tripuladas del aparato permitirá, entre otras cosas, aplicar nuevas tácticas.

También se ha hablado de otras posibles versiones, incluida una biplaza, que parecería reflejar la reciente aparición de una variante de dos plazas del caza furtivo chino J-20, aunque en ese caso se ha materializado un prototipo real de vuelo.

Sin embargo, todas estas aspiraciones se quedarán en nada sin uno o más clientes para el Checkmate. Hasta ahora, la respuesta del Ministerio de Defensa ruso parece haber sido tibia, y su interés por los cazas ligeros, o incluso de peso medio, ha sido limitado en los últimos años.

Por ello, es probable que los clientes del nuevo caza tengan que buscarse más lejos. Sergey Chemezov, director general de la Corporación Estatal Rostec, declaró a TASS: «Las máquinas de esta clase tienen una gran demanda en el mercado mundial de equipos militares. La combinación única de características de vuelo y eficacia de combate a un precio asequible debería hacer que el caza monomotor ruso sea popular en el mercado internacional de armas».

Thomas Newdick