Los primeros helicópteros de ataque AH-1Z Viper llegan a la República Checa.

Los dos primeros helicópteros de ataque AH-1Z Viper de fabricación estadounidense para la República Checa han sido entregados al país. Su llegada se produce cuando los envejecidos helicópteros de ataque Mi-24/Mi-35 de la era soviética de la República Checa se retirarán del servicio en septiembre, con cuatro de estos ya entregados a Ucrania, y más a continuación.

La entrega de los AH-1Z también se produce en medio de un resurgimiento más amplio del interés por los helicópteros de ataque modernos entre los miembros de la OTAN de Europa del Este en respuesta al conflicto en Ucrania, con la posible entrega de más helicópteros de la serie H-1 a la región a corto plazo.

Según el Ministerio de Defensa de la República Checa, la 22ª Base de la Fuerza Aérea de Helicópteros, que se encuentra en Náměšť nad Oslavou, en el sureste del país, recibió los helicópteros el 26 de julio.

A mediados de septiembre, la base recibirá dos Vipers más y los dos primeros helicópteros utilitarios UH-1Y Venom también serán entregados por EE. UU. En total, la fuerza de helicópteros del ejército checo recibirá 20 helicópteros de la serie H-1, 10 AH-1Z y 10 UH-1Y. También se proporcionarán Hellfire y Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS), armas guiadas aire-tierra, cohetes no guiados y municiones para cañones y ametralladoras.

Los dos AH-1Z fueron transportados desde los Estados Unidos a la República Checa a través de un avión de carga C-17 Globemaster III. Según el Ministerio de Defensa checo, un nutrido grupo de especialistas estadounidenses también llegó con los helicópteros. Trabajando junto con el personal checo, volverán a ensamblar los Vipers y comenzarán a volarlos en las próximas dos semanas.

“La entrega de los primeros helicópteros estadounidenses [AH-1Z Viper] es un momento significativo para la modernización del ejército [checo], lleva a la fuerza aérea de helicópteros al siglo XXI. De esta manera, nos deshacemos de nuestra dependencia de la tecnología rusa y cambiamos a una plataforma occidental moderna suministrada por un aliado importante”, dijo sobre la noticia Jana Černochová, ministra de Defensa de la República Checa.

En agosto, llegará un equipo de capacitación móvil de los EE. UU. El equipo preparará al personal checo de la 22.ª Base de la Fuerza Aérea de Helicópteros sobre cómo operar sus nuevos AH-1Z a partir del 1 de septiembre. Bajo la supervisión del equipo de capacitación, los cursos continuarán. para los pilotos checos en la base durante los próximos dos años, hasta que dominen por completo el sistema de operación y mantenimiento de los helicópteros, según el Ministerio de Defensa checo.

Cabe señalar que los pilotos de la 22.ª Base de la Fuerza Aérea de Helicópteros ya han estado entrenando en el sistema H-1 durante siete meses en la Base del Cuerpo de Marines Camp Pendleton, California, según el Ministerio de Defensa checo.

“El sistema H-1 aumentará fundamentalmente las capacidades de disparo de la fuerza aérea de helicópteros de las Fuerzas Armadas Checas, especialmente con munición guiada con precisión que pueden usar ambos helicópteros del sistema”, según el teniente general Karel Řehka, jefe del Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas de la República Checa.

La serie de helicópteros H-1 de Bell tiene raíces que se remontan a la década de 1950. La compañía se ha esforzado por mantener los diseños de UH-1 y AH-1 lo más comunes posible para facilitar el almacenamiento, el mantenimiento y el almacenamiento de repuestos para ambas variantes.

De hecho, las versiones más modernas de los helicópteros H-1, el AH-1Z y el UH-1Y, comparten el 85 por ciento de sus partes, principalmente en términos de tren motriz, subsistemas y, hasta cierto punto, aviónica. En los últimos años, los helicópteros AH-1 del Cuerpo de Marines han tenido que luchar por su importancia operativa, y el último de los AH-1Z del servicio salió de la línea de montaje de Bell en Amarillo, Texas, en noviembre de 2022. Varios de los relativamente nuevos los helicópteros ya se han almacenado debido a las prioridades cambiantes dentro del Cuerpo de Marines.

Los planes para la entrega de los H-1 a la República Checa han estado en trámite durante algún tiempo. En 2017, el Departamento de Estado de EE. UU. aprobó la venta de varios UH-1Y (la República Checa solicitó 12) y equipos relacionados para el país, a un costo estimado de 575 millones de dólares. Luego, en 2019, el departamento aprobó la venta de cuatro AH-1Z y equipos relacionados, a un costo estimado de 205 millones de dólares. El gobierno checo optó por comprar los cuatro AH-1Z y los ocho UH-1Y, fabricados como nuevos por Bell, por un total de 623 millones de dólares en agosto del mismo año.

Tras el anuncio de que la República Checa donaría una cantidad no especificada de sus helicópteros de ataque Mi-24/Mi-35 a Ucrania en mayo de 2022, Estados Unidos ofreció ocho H-1 adicionales al ejército checo de forma gratuita, salvo los costes de transferencia y actualizaciones, en agosto de 2022. Esa oferta incluía seis AH-1Z y dos UH-1Y. La implementación del acuerdo elevó a 20 el número total de H-1 vendidos y donados por los EE. UU. a la República Checa; 10 de cada variante.

Desde entonces, la República Checa ha ofrecido más helicópteros de ataque Mi-24/Mi-35 a Ucrania, aunque no se ha revelado el número final. A partir del verano de 2022, ocho Mi-24/35 estaban operando con el 221° Escuadrón de Helicópteros Checo. Esa cifra no incluye los dos primeros Mi-35 que se enviaron a Ucrania.

También se ha sugerido que la República Checa, que recientemente invirtió en la renovación y modernización de su flota H-1 entrante, también puede buscar comprar H-1 adicionales, que podrían estar disponibles a través de la venta militar extranjera.

Por supuesto, la decisión de EE. UU. de vender varios de sus H-1 se produce en medio de un resurgimiento más amplio del interés por los helicópteros de ataque en Europa del Este en respuesta a la guerra en curso en Ucrania. La entrega de varios tipos de helicópteros de ataque a Europa también se ha considerado fundamental para equilibrar el número agotado de sistemas soviéticos más antiguos donados a Ucrania por las potencias de la OTAN. En septiembre de 2022, Polonia anunció que estaba considerando adquirir hasta 96 helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache para reemplazar su antigua flota de Mi-24 de la era de la Guerra Fría. Alrededor de una docena de Mi-24 de Polonia fueron enviados recientemente a Kiev, según el Wall Street Journal.

Además, a Eslovaquia, que ha donado aviones de combate MiG-29 a Ucrania, Estados Unidos le ha ofrecido 12 nuevos AH-1Z como compensación por la donación. Esa oferta haría que Eslovaquia pagara 340 millones por un acuerdo por valor de 1000 millones de dólares, junto con la entrega de 500 misiles AGM-114 Hellfire II y entrenamiento en los helicópteros.

Tal es el interés en los helicópteros de ataque en Europa y el compromiso de EE. UU. de suministrar helicópteros de la serie Bell H-1, que Bell Textron supuestamente ha hecho una oferta al gobierno alemán para «trasladar toda la producción a Alemania» si el país elige el Viper. para reemplazar sus helicópteros de ataque Tiger. Alemania está lista para retirar a sus Tigres para 2038.

Dada la demanda de helicópteros de ataque en la región en medio de la guerra en curso en Ucrania, es probable que los AH-1Z para la República Checa no sean los últimos de su tipo en ser entregados a una nación europea. Y también está la cuestión de la propia Ucrania. El AH-1Z se ha presentado en el pasado como una posible plataforma para reequipar su flota de helicópteros de ataque de la era soviética.

La guerra en Ucrania, y el dramático cambio geopolítico que la acompañó, también ha hecho que sea muy difícil respaldar los tipos de aviones rusos. Más allá de las sanciones, Rusia está consumiendo cantidades masivas de repuestos y capacidad logística para mantener sus propias flotas en la lucha. Esto ha dejado a muchos usuarios heredados de estos aviones luchando por reemplazarlos. Esto no ha pasado desapercibido para los fabricantes de helicópteros estadounidenses. Las oportunidades comerciales impulsadas por esta situación podrían ser muy lucrativas en Europa y en otros lugares, como África.

Por lo tanto, el icónico equipo H-1/AH-1 aún puede tener un futuro brillante por delante casi seis décadas después de que comenzaron a surcar los cielos juntos.

Oliver Parken