Retrasar el pedido de los nuevos portaaviones de EE.UU. perjudicará a la cadena de suministro.

Los proveedores de piezas críticas para los portaaviones de la clase Ford podrían verse perjudicados si la Marina estadounidense retrasa la compra prevista de estos buques de miles de millones de dólares, según dijeron el lunes, directivos del fabricante naval HII (Huntington Ingalls Industries).

El retraso en la compra sería el último golpe para un sector que aún se está recuperando de las numerosas interrupciones de la cadena de suministro provocadas por la pandemia.

“Creo que el presupuesto es lo que está impulsando las discusiones en torno a un posible retraso”, declaró a la prensa Chris Kastner, consejero delegado de HII, durante una reunión informativa celebrada el lunes. “Una cosa que nunca deberíamos retrasar es la adquisición avanzada de equipos importantes en la cadena de suministro”.

El jefe interino de adquisiciones de la Armada, Jay Stefany, dijo recientemente que el servicio está sopesando cuándo debe comprar sus dos próximos portaaviones de clase Ford, el CVN-82 y el CVN-83. La Marina ya ha comprado cuatro. La clase Gerald R. Ford es una serie de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos de propulsión nuclear que actualmente se está construyendo. La clase, con un total planificado de diez barcos, reemplazará a los portaaviones actuales de la Marina estadounidense en una base de uno por uno, comenzando con el barco líder, el USS Gerald R. Ford, reemplazando al USS Enterprise, y posteriormente reemplazando a los portaaviones de la clase Nimitz existentes.

Según un ejecutivo de la construcción naval de Newport News, resulta “extremadamente decepcionante” oír que el contrato de construcción del CVN-82, previsto para el año fiscal 2028, podría retrasarse hasta 2029 o 2030. El retraso sería “perjudicial” para todo el sector de la construcción naval nuclear, incluida la construcción de submarinos.

Casi la mitad de los proveedores de HII “ya corren el riesgo de quebrar”, dijo el ejecutivo, y un retraso del CVN-82 socavaría la frágil base industrial. HII no espera que ninguno de sus proveedores cierre este año ni el próximo, pero “está muy cerca de hacerlo”.

“Es muy preocupante, sobre todo teniendo en cuenta que más de la mitad de nuestros proveedores apoyan tanto la construcción de portaaviones como de submarinos”, dijo el ejecutivo. “Cualquier retraso en los contratos de portaaviones va a tener probablemente un impacto igual y quizá más impactante en la construcción de submarinos”.

Los responsables de la empresa están intentando convencer a la Armada para que encargue dos buques este año, les conceda al menos tres años de financiación anticipada y prevea intervalos de construcción de cuatro años entre las entregas, lo que denominan un plan “2, 3, 4”.

“Sabemos que se van a construir barcos”, dijo Kastner. “Cuentan con un amplio apoyo, así que eliminemos riesgos. Pongamos a los principales proveedores bajo contrato con la suficiente antelación para que puedan planificar y realizar sus calendarios de producción, así que creo que hay una amplia comprensión de eso.”

HII es la única empresa estadounidense que construye portaaviones.

La Marina compró los CVN-80 y CVN-81 al mismo tiempo -la primera compra en bloque desde la Guerra Fría- convenciendo al Congreso de que ahorraría 4.000 millones de dólares. Pero los problemas de suministro durante la pandemia de COVID retrasaron la construcción del CVN-80 aproximadamente un año.

El retraso está incrementando los costes de construcción, dijo el ejecutivo, pero se negó a decir cuánto. El CVN-81 (USS Doris Miller) sigue según lo previsto, según la empresa. 

HII destacó la importancia de los portaaviones, señalando que el despliegue inaugural del Gerald R. Ford fue prorrogado tres veces por el secretario de Defensa.

Los ejecutivos de la empresa también hablaron de la salud de la base industrial de la construcción naval, que se enfrenta a una pesada carga mientras la Armada intenta equilibrar la construcción de nuevos portaaviones y otros combatientes de superficie con la construcción de submarinos de las clases Columbia y Virginia. Kastner dijo que HII necesita el dinero del paquete suplementario de defensa para cumplir los objetivos de producción de submarinos de la Marina. Ese dinero está en el limbo en el Capitolio mientras los legisladores discuten sobre la ayuda ucraniana en el paquete.

“Los 400 millones de dólares en el presupuesto de 2024 para [la base industrial de submarinos] y luego los más de 3.000 millones de dólares en el suplemento para [la base industrial de submarinos], están directamente relacionados con asegurar que podemos hacer la tasa, predominantemente de clase Virginia, pero de clase Columbia y submarinos AUKUS en el futuro”, dijo Kastner.

HII también está esperando que el presupuesto de 2024 autorice 1.000 millones de dólares para que la Armada pueda terminar de comprar el LPD-33, el próximo buque de asalto anfibio clase San Antonio. El tamaño correcto de la futura flota anfibia ha sido un punto de fricción entre el Pentágono y el Congreso en los últimos años. En su presupuesto para 2024, la Armada “pausó” la construcción de más LPD hasta que se completaran estudios adicionales. Históricamente, la compra de buques anfibios ha sido la última en la lista de la Armada, ya que da prioridad a los portaaviones, submarinos y destructores.

Kastner dijo que existe un “amplio acuerdo” en que el Cuerpo de Marines necesita al menos 31 buques anfibios.

“Creemos que esa cifra debería estar protegida en el presupuesto, pero de nuevo, los detalles vendrán después, y sé que hay que dar muchos pasos antes de que el presupuesto esté completo, pero mantener la línea de los anfibios es muy importante para Ingalls [Shipbuilding]”, dijo.

Kastner dijo que aún no ha visto el estudio de la Armada sobre las necesidades de buques anfibios, que se ha facilitado al congreso, pero no se ha hecho público.

“Estoy esperando”, dijo.

Audrey Decker