La Marina de EE.UU. prueba el submarino no tripulado Orca XL, que coloca minas que pueden disparar un torpedo.

La Marina de Estados Unidos (USN) quiere que sus vehículos submarinos no tripulados (UUV) coloquen minas cautivas que a su vez puedan disparar torpedos. Así lo afirma el último informe del Servicio de Investigación del Congreso (CRS) sobre los grandes buques de superficie no tripulados (LUSV) y los vehículos submarinos de la USN.

Los UUV y los buques de superficie no tripulados (USV) de la USN se están probando en diversas funciones y maniobras, en consonancia con una visión más amplia para que las embarcaciones no tripuladas alivien la carga de los combatientes de superficie más grandes.

El objetivo es disponer de una flota más amplia para dispersarse y golpear a China dentro de su burbuja Anti-Acceso/Area-Denegación (A2/AD).

Sin nombrar el país, el CRS enmarca este posible escenario como el XLUUV a utilizar desde “puertos de operaciones avanzadas”. El informe del CRS llega también después de que la empresa de defensa estadounidense Boeing entregara en diciembre a la US Navy el vehículo submarino no tripulado extragrande “Orca” (XLUUV).

Está previsto que la USN reciba entre cinco y seis prototipos más de XLUUV en los próximos años. El submarino autónomo puede realizar misiones críticas de larga duración para lograr el dominio marítimo submarino en entornos cambiantes y aguas disputadas.

Visión de los buques no tripulados de superficie y submarinos

El informe del CRS, que refleja el pensamiento doctrinal y táctico que subyace a los programas de USV y UUV, también valida anteriores informes sobre el tema. En ellos se señalaba que la US Navy espera delegar más tareas rutinarias en buques no tripulados para aliviar la carga de los grandes buques de guerra y destructores.

“La Armada quiere desarrollar y adquirir LUSV, MUSV y XLUUV como parte de un esfuerzo por cambiar la Armada hacia una arquitectura de flota más distribuida, es decir, una combinación de buques que distribuya las capacidades de la Armada entre un mayor número de plataformas y evite concentrar una gran parte de la capacidad global de la flota en un número relativamente pequeño de buques de alto valor (es decir, una combinación de buques que evite ‘poner demasiados huevos en una misma cesta’)”, dice el informe.

Se espera llegar a una situación en la que los UUV y USV puedan desempeñar funciones estándar como la guerra antisubmarina, la detección de minas o la búsqueda de otros aviones no tripulados de superficie o aéreos. Dependiendo de la configuración de las embarcaciones no tripuladas, pueden atacar ellos mismos los objetivos o transmitir la información a los grandes destructores o fragatas.

Los XLUUV colocarán minas lanzatorpedos

“Con el tamaño aproximado de un vagón de metro”, la USN espera que los XLUUV puedan, entre otras cosas, desplegar la mina Hammerhead de forma encubierta. La “mina prevista estaría amarrada al lecho marino y armada con un torpedo antisubmarino, similar en líneas generales a la mina CAPTOR (torpedo encapsulado) de la Marina de la época de la Guerra Fría”, afirma el documento presupuestario de la USN presentado ante el Congreso.

Esta carga útil Hammerhead sería la “próxima carga útil” para la integración con el Orca XLUUV, lo que significa que las futuras unidades Orca dispondrán del módulo. Según el documento del CRS que describe cómo la Armada espera que sea compatible con diversos sistemas, el Orca se encuentra actualmente en fase de pruebas y desarrollo tecnológico.

Por ejemplo, el XLUUV tendrá una “bahía de carga útil modular, con interfaces definidas” que deberá aceptar cargas útiles actuales y futuras. Estas “futuras cargas útiles” podrían ser “soluciones energéticas avanzadas y una mayor autonomía y mando y control”.

La mina Hammerhead

El propio programa Hammerhead de la USN espera una capacidad radical de los contratistas de defensa. La mina debe poder ser colocada encubiertamente en el lecho marino por un “submarino robot”. El Hammerhead dispara el torpedo guiado cuando sus sensores detectan un objetivo.

Según un informe de Forbes de octubre de 2020, la adquisición del Hammerhead se está llevando a cabo por la vía rápida en el marco de una iniciativa de Adquisición Marítima Acelerada de la Armada y de un Programa de Adquisición Rápida de Prototipos.

La mina se necesita con urgencia porque forma parte vital de la Estrategia de Defensa Nacional para la “competencia naval entre pares”. El reto específico es “contrarrestar a los submarinos en su propio terreno en el Mar de China Meridional”. Los únicos submarinos adversarios en el SCS son chinos.

Hammerhead es una “mina encapsulada” que dispara un torpedo Mark (Mk.) 54. El Hammerhead tiene varios módulos, entre ellos un “módulo de mando, control, procesamiento de señales y toma de decisiones”, que presumiblemente decidirá disparar a un objetivo concreto.

El otro es un módulo de comunicaciones, que puede comunicarse con submarinos cercanos, sensores y posiblemente otros Hammerheads. Esto permitirá activar o desactivar el Hammerhead una vez colocado en posición.

“Aunque estas minas podrían ser lanzadas por submarinos tripulados, se trata de activos escasos y caros. El objetivo es dotarlos de una nueva generación de vehículos submarinos no tripulados (UUV) de gran tamaño y largo alcance, en particular los UUV Orca Extra Large”.

¿Se utilizará el Orca XLUUV en el Pacífico Occidental?

Dado que el XLUUV sería “demasiado grande para ser lanzado desde un submarino tripulado de la marina, en su lugar será transportado a un puerto de operaciones avanzado y luego lanzado desde un muelle”. Esto significa que, si se planea utilizarlo en el Pacífico occidental, deberá ser transportado a puertos amigos de EE.UU. en Japón o Corea del Sur, desde donde será lanzado al agua.

La USN sí prevé algunos planes para emplear el Orca XLUUV en posibles puntos conflictivos como el Pacífico occidental. “Paralelamente, la Marina está trabajando en el proceso de establecimiento de futuras bases avanzadas. La Marina establecerá una capacidad operativa avanzada en el teatro de operaciones tras el éxito de las pruebas gubernamentales, el entrenamiento y las puestas a punto en la Base Naval del Condado de Ventura”, añade el informe del CRS. En otras palabras, el futuro del Orca en una guerra con China es incierto.

La base naval del condado de Ventura está siendo sometida a una “modernización simultánea de las instalaciones” para “pruebas, entrenamiento y puesta a punto” del XLUUV. Esto significa que la experiencia adquirida en la construcción de la infraestructura para el manejo del Orca también servirá de base para el desarrollo de tales instalaciones en el futuro, especialmente en los emplazamientos “avanzados” de Japón o Corea del Sur.

Parth Satam