Tras las pérdidas sufridas en Irán, EE.UU. acelera la búsqueda de un sucesor del Reaper

Tras las pérdidas del General Atomics MQ-9A Reaper en las recientes operaciones de combate contra Irán, los oficiales de la Fuerza Aérea están acelerando los esfuerzos para reemplazar el veterano dron con una nueva aeronave no tripulada.

“A medida que nos acercamos al final de la vida útil del MQ-9, se empezó a hablar de qué hacer después, y, sinceramente, como resultado de algunas de las pérdidas que hemos sufrido en operaciones de combate, ese debate se aceleró”, dijo el teniente general Christopher Niemi, jefe de modernización de la Fuerza Aérea, en una rueda de prensa con periodistas en el Pentágono. 

“Por eso queremos impulsar este tema, porque, aunque hoy en día contamos con muchos MQ-9A, los estamos desgastando a un ritmo que nos preocupa”, añadió. 

Según informó el Washington Post en agosto, al menos 45 UAV Reaper, una cuarta parte del inventario del Pentágono, se han perdido desde el inicio de la Operación Furia Épica en febrero. El agotamiento de los Reaper también ha dejado al Pentágono con pocas opciones viables a corto plazo para reponer rápidamente las pérdidas.

El considerable desgaste del dron, que según los oficiales de la Fuerza Aérea puede costar hasta 50 millones de dólares cada uno dependiendo de su carga útil, impulsó al Pentágono a poner en marcha un nuevo programa en julio, denominado Avión Modular Masivo (MMA, por sus siglas en inglés).

“Hoy no puedo comprar un MMA. La realidad es que, debido al presupuesto y otras limitaciones, tampoco voy a comprar muchos MQ-9B”, dijo Niemi, refiriéndose a una versión mejorada del Reaper conocida como SkyGuardian. La producción del MQ-9A cesó el año pasado. 

Funcionarios de la Fuerza Aérea expusieron su visión para el nuevo dron MMA tras haber invitado a la industria a presentar ofertas en julio. Dicho aviso, publicado por la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono, incluía objetivos como un alcance unidireccional de 8.000 millas náuticas, un alto grado de modularidad y una capacidad de producción y un precio que permiten al Departamento de Defensa tolerar pérdidas. El objetivo, según declaró la DIU en aquel momento, era obtener 20 drones listos para la misión para el año fiscal 2031.

Sin embargo, los funcionarios indicaron que han recibido instrucciones de acelerar el proceso y que están «analizando opciones para lograrlo», dijo Niemi, sin especificar con exactitud la rapidez con la que podría desplegarse el nuevo dron. Pero, en términos generales, según el general de división Joseph Kunkel, subdirector militar de la DIU, esta «tiene la intención de desarrollar un prototipo en un año y desplegarlo a gran escala en tres años».

Niemi afirmó que la Fuerza Aérea probablemente desplegará «al menos 180» de los drones MMA.

Además, Niemi mencionó algunos objetivos de costes ambiciosos: la Fuerza Aérea busca que el coste de sus drones del programa de Combate Colaborativo (CCA) sea de 20 millones de dólares cada uno, y el de los drones del programa de Asistencia Militar (MMA) “cerca de la mitad”, afirmó. (Según un portavoz de la Fuerza Aérea, la estimación incluye únicamente el coste de la aeronave, sin contar su equipamiento completo para la misión).

Tomar decisiones difíciles

Si bien Niemi señaló que los comandantes de combate «adoran» el Reaper por características como su gran autonomía y la capacidad de ejecutar múltiples misiones, como reconocimiento y ataque, hizo hincapié en que el dron en sí no es necesariamente tan único. 

“Lo que hace especial al MQ-9 no tiene nada que ver con la aeronave en sí. No hay tecnología de punta en cuanto a su velocidad, altura o alcance; todo eso es tecnología probada con décadas de antigüedad. Así que, si te centras en el dron y lo haces de una manera que permita hacer concesiones de diseño inteligentes… creemos que puedes reducir el coste”, dijo Niemi.

“No cabe duda de que si intentamos seguir el mismo enfoque que utilizamos con proyectos como el MQ-9, obtendremos un producto que costará prácticamente lo mismo que un MQ-9”.

El portavoz de General Atomics C. Mark Brinkley afirmó que la «combinación única de resistencia, capacidad de carga útil, alcance, sensores, armamento, conectividad, adaptabilidad y fiabilidad» del Reaper es precisamente lo que permite lograr resultados en la misión que otros tienen dificultades para replicar.

La empresa ha «trabajado con la Fuerza Aérea de Estados Unidos y otros clientes para alcanzar los objetivos de costes durante tres décadas, y eso no cambiará en ninguno de nuestros programas», añadió Brinkley.

General Atomics compite por el programa MMA con un nuevo diseño que la compañía denomina Wildfire, el cual, según Brinkley, “resuelve todas las inquietudes planteadas en la licitación del MMA. Podemos entregar el producto años antes y mantener la misma alta calidad. Ofrece todo lo que hace especial al Reaper, y mucho más, a un precio asequible”.

Niemi recalcó que, al menos las versiones iniciales de MMA, no contarán con tecnología de vanguardia. «Creo que todo será tecnología probada, porque así es como voy a reducir los costes para alcanzar el objetivo que me propuse», afirmó. 

En concreto, el dron de MMA “será una aeronave con un ala de gran envergadura, probablemente un turbohélice, con un gran alcance de vuelo y capacidad de carga”. Es probable que el dron pertenezca a la “clase de 4.000 millas, por lo que volará mucho más lejos que el CCA, pero a menor velocidad y con mayor capacidad de carga”, explicó Niemi.

El general Luke Cropsey, subdirector militar de adquisiciones de la Fuerza Aérea, afirmó que el programa MMA reflejará en muchos aspectos el programa CCA en curso. Los oficiales de la Fuerza Aérea prevén que las aeronaves se desarrollen en sucesivas fases, utilizando arquitecturas de referencia gubernamentales para hardware y software, lo que les permitirá incorporar rápidamente nuevas funciones en lugar de tener que realizar actualizaciones más extensas. Cropsey añadió que la aeronave también debe diseñarse de manera que su producción pueda incrementarse con relativa rapidez si la situación lo requiere. 

Al igual que en el programa CCA, donde Anduril y General Atomics fueron seleccionadas para producir drones en la primera ronda, Niemi afirmó que los responsables “quieren que varias empresas participen” para fomentar la competencia. También indicó que buscan que los drones MMA tengan un mayor nivel de automatización que el Reaper, con funciones como la capacidad de un solo operador para controlar varios simultáneamente.

“Lo que me gustaría es tener varios diseños de aeronaves que entren en producción y que puedan operarse con una interfaz común, más parecida a clics de ratón y teclado que a palanca y acelerador, y que yo, sea cual sea el aspecto que tenga un operador de MMA, pueda pilotarlas todas. Ese es el objetivo al que quiero llegar”, dijo Niemi.  

Michael Marrow