El nuevo submarino de China no se parece a nada en las marinas occidentales

La Marina de Estados Unidos sólo opera con submarinos de propulsión nuclear. Mientras tanto, China no ha dejado de operar submarinos convencionales, aunque sean menos capaces. Esto tiene ventajas y desventajas. Pero un nuevo submarino acentúa esta diferencia. Es mucho más pequeño que los utilizados por otras marinas líderes.

Desde que se filtró un vídeo de un nuevo submarino chino el 12 de febrero, los analistas han tratado de darle sentido. Mientras que la expansión general de los submarinos de la Armada china (PLAN) ha sido hacia submarinos más grandes, sobre todo de propulsión nuclear, este nuevo barco no se ajusta a la tendencia esperada. Puede ser sofisticado, pero también es pequeño. No encaja perfectamente en el conjunto de tipos que actualmente tienen otras grandes armadas. Parece que China está haciendo lo suyo.

El submarino se pudo ver en un breve vídeo subido a las redes sociales chinas. El vídeo fue borrado posteriormente de algunas de las cuentas iniciales, después de que llamara la atención, pero no antes de que hubiéramos reunido la información clave. Naval News ha podido geolocalizar provisionalmente el vídeo en un punto concreto del río Yangtze, en China.

El lugar se encuentra aguas abajo de los astilleros de Wuhan, conocidos por la construcción de submarinos. Y el submarino se dirigía a Shangai, adonde se trasladan algunos submarinos construidos en Wuhan para su acondicionamiento.

Hay dos astilleros en Wuhan, uno cerca del centro y otro más nuevo en las afueras conocido como Wuchang, que construyen submarinos. En particular, sólo construyen submarinos convencionales, por lo que no hay indicios de que este nuevo submarino sea de propulsión nuclear. La principal clase que construyen actualmente es la familia Yuan del Tipo-039A. El astillero del centro parece que se utiliza para trabajos de primera clase y especiales, por lo que este puede haber sido construido allí.

Ambos astilleros forman parte de CSIC (China Shipbuilding Industry Corporation). Esto puede ser significativo, ya que CSIC ha mostrado anteriormente diseños de pequeños submarinos. Varios se mostraron en la exposición de Defensa y Seguridad de 2017 en Bangkok (Tailandia).

De ellos, el nuevo barco parece ser similar tanto al submarino enano MS-200 como al submarino costero S600. Nuestra estimación es que está más cerca de este último, aunque probablemente sea más corto.

El «S600» de 600 toneladas se anunciaba con 50 m de eslora y 4,6 m de diámetro. Parte de esa extensión se debe al sistema Air Independent Power (AIP). Si el nuevo barco es más corto, podría deberse a la eliminación del ambicioso sistema AIP.

El diseño también es similar al de un submarino especial visto por primera vez en 2018. Ese submarino carece de vela y, a falta de un nombre oficial, se conoce como submarino «sin vela». El tamaño general es similar y el timón tiene un gran parecido familiar. Significativamente ese submarino también fue construido por el CSIC, aunque no en Wuhan.

Submarinos pequeños cada vez más potentes

Tradicionalmente, los submarinos pequeños han sido menos capaces, lo que explica en gran medida que las grandes armadas no los utilicen. Aunque su construcción es más barata, se reducen las prestaciones, el alcance y la velocidad. Básicamente, tienen menos potencia.

Pero este equilibrio puede estar cambiando. Las nuevas tecnologías de baterías a base de litio pueden ofrecer a los pequeños submarinos duraciones mucho más largas. Y/o mayores velocidades de crucero. Esto podría aumentar significativamente su utilidad en el combate, especialmente en la costa, donde su pequeño tamaño es una ventaja. Hay pruebas circunstanciales de que China ha estado investigando estas baterías para submarinos. Y posiblemente incluso las haya puesto en marcha, aunque esto no está confirmado.

El aumento de la potencia de las baterías también podría permitir llevar sonares y sistemas de combate más potentes.

¿Qué es este submarino? Las teorías

Una de las teorías es que el submarino se construyó para la exportación porque el diseño es similar a los conceptos del CSIC mostrados en el extranjero. Myanmar, Bangladesh y Sri Lanka podrían ser candidatos. Pero no ha habido informes al respecto.

Sin embargo, las rayas blancas que recorren la parte superior de la vela pueden indicar que es para la Armada china (PLAN). Normalmente se ven en los submarinos antes de su puesta en servicio.

Si el PLAN va a operar este nuevo tipo, representa una desviación mucho mayor de las estrategias de otras marinas líderes. Pero a medida que los submarinos pequeños se vuelven más capaces, pueden tener un papel valioso para el PLAN. El Mar de la China Meridional y las cadenas de islas parecen especialmente adecuados.

Los submarinos más pequeños seguirán estando detrás de los más grandes, que también se beneficiarán de las nuevas baterías. Y los más pequeños tendrán menos armas y menos provisiones. Pero el equilibrio de la utilidad de los submarinos pequeños podría estar cambiando.

H I Sutton