La USAF decide no volar bombarderos B-21 Raider con un solo piloto
La Fuerza Aérea ha decidido oficialmente que el B-21 Raider volará con una tripulación de dos pilotos, y algunos de esos pilotos serán antiguos oficiales de sistemas de armas y sistemas de combate.
La Fuerza Aérea está estableciendo un programa de transición para que los oficiales de sistemas de armas (WSO) y los oficiales de sistemas de combate (CSO) se conviertan en pilotos y asuman posteriormente tareas de pilotaje del nuevo bombardero.
Construido por Northrop Grumman, el bombardero furtivo de nueva generación B-21 entrará en servicio en 2027. Al igual que el B-2, el B-21 cuenta con un diseño de ala volante y será capaz de transportar tanto armamento convencional como nuclear. Los planes oficiales prevén una flota de al menos 100 B-21, pero los líderes del Pentágono sugieren cada vez más que esa cifra será mayor, quizás 145 o más.
Se había especulado con la posibilidad de que el B-21 volara con un solo piloto y un solo oficial de sistemas de armas. Tanto Defense Daily como Aviation Week informaron el otoño pasado que el general Thomas A. Bussiere, entonces jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, había recomendado esa configuración.
Sin embargo, tal disposición habría supuesto un gran desafío para la misión de ataque de largo alcance del bombardero. Durante la Operación Furia Épica, por ejemplo, los bombarderos B-1B Lancer y B-2A Spirit, que el B-21 acabará reemplazando, realizaron misiones de ida y vuelta de 37 horas desde Estados Unidos a Irán. Ambos tipos de aviones más antiguos cuentan con dos pilotos por tripulación, quienes pueden rotar durante las misiones largas para descansar y dormir.
Los dos primeros bombarderos B-21 «representativos de la producción» están realizando actualmente misiones de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California. Al menos uno de esos prototipos llegará a la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth, en Dakota del Sur, a principios de 2027, cuando se ponga en marcha la primera unidad operativa de B-21.
Un portavoz de la Fuerza Aérea indicó que aún se está determinando cuántos pilotos de B-21 se necesitarán. Sin embargo, a finales de 2025, había 497 efectivos con la especialidad de piloto de bombardero y 141 bombarderos, lo que representa una proporción de aproximadamente 3,5 pilotos por avión. Todos los tipos de bombarderos de la Fuerza Aérea tienen dos pilotos por tripulación, y el portavoz confirmó que los pilotos de B-21 tendrán la misma especialidad «11B» que los demás pilotos de bombarderos.
Los pilotos conservan su código de especialidad de la Fuerza Aérea incluso cuando no están en puestos de vuelo, y ese mismo código los identifica en cada etapa de su desarrollo profesional. Suponiendo la misma proporción de pilotos por bombardero, la Fuerza Aérea necesitará al menos 350 pilotos de B-21.
Los planes iniciales para retirar los B-1 y B-2 antes de lo previsto probablemente habrían llevado a los pilotos entrenados para esos aviones a pasarse al Raider. Pero ahora que ambos están programados para permanecer en servicio durante la próxima década, recurrir a oficiales de sistemas de armas y de sistemas de combate experimentados podría ser una forma eficaz de ampliar rápidamente la plantilla de pilotos y retener talento que, de otro modo, abandonaría el servicio a medida que se retiren los F-15E y otros aviones.
“Para maximizar la letalidad y la capacidad de supervivencia del Raider, es imperativo conservar la amplia experiencia táctica y de combate que actualmente poseen las comunidades de Oficiales de Sistemas de Armas (WSO) y Oficiales de Sistemas de Combate (CSO)”, declaró la Fuerza Aérea. “Esta estrategia de gestión de talento, cuidadosamente planificada, garantiza el futuro de las capacidades de ataque globales, asegurando que la Fuerza Aérea se mantenga preparada para ejecutar misiones de ataque de largo alcance y duración prolongada en entornos altamente conflictivos”.
Los oficiales de sistemas de armas (WSO, por sus siglas en inglés) provendrán de las comunidades de B-1, B-52 y F-15E, donde operan los sistemas de armas de los aviones y asisten a los pilotos en la percepción de la situación y las operaciones defensivas. La Fuerza Aérea planea retirar sus B-1 a finales de la década de 2030 y ha intentado retirar más de la mitad de la flota de F-15E, aunque el Congreso lo ha bloqueado hasta el momento.
El F-15EX acabará sustituyendo al F-15E y también cuenta con una cabina de dos asientos. Sin embargo, según su diseño, este avión puede ser operado por un solo piloto, y ese sigue siendo el plan de la Fuerza Aérea hasta ahora.
Los oficiales de sistemas de combate también operan los sistemas de armas de los aviones, pero pueden desempeñarse como comandantes de misión para los sistemas de guerra electrónica y navegación.
La Fuerza Aérea indicó que los oficiales de sistemas de armas (WSO) y los oficiales de sistemas de combate (CSO) que cumplan los requisitos recibirán más detalles sobre la transición para pilotar el B-21 a través de sus canales de mando habituales.
Stephen Losey
