Doce bombarderos furtivos B-2 Spirit surcan los cielos durante el ejercicio Spirit Vigilance.
Es justo decir que se han visto impresionantes alineaciones de bombarderos furtivos B-2 Spirit en el pasado, incluida su participación en marchas de elefantes, así como amontonados en bases aéreas extranjeras, no todos los días surcan el cielo doce B-2 seguidos.
Eso es exactamente lo que ocurrió en la base aérea de Whiteman, Missouri, el 17 de abril, cuando una docena de B-2 participaron en un ejercicio de despegue masivo. Fueron tantos los bombarderos que ninguna de las imágenes oficiales del evento, que pueden verse al principio de este artículo y más abajo, muestra los 12 aviones a la vez. Esto representa la mayor parte del número total de B-2 operados actualmente por la Fuerza Aérea, que asciende a 20 aviones, según el servicio, aunque uno está dañado durante un incidente de aterrizaje en la base y otro todavía está siendo reparado de un incidente similar. De ese número, normalmente sólo 11 ó 12 están realmente «desplegados» según los términos del nuevo tratado START con Rusia y están disponibles para misiones de combate.
En cualquier caso, este tipo de avión requiere un mantenimiento intensivo y es el más caro del inventario de la USAF. Disponer de 12 de estos aviones en cualquier momento para surcar los cielos es impresionante.
«Bombarderos furtivos B-2 Spirit asignados a la 509ª Ala de Bombarderos [de Whiteman]… realizaron un despegue masivo de 12 B-2 como colofón del… Spirit Vigilance exercise», señala el pie de foto de una de las imágenes difundidas por las Fuerzas Aéreas estadounidenses. «El entrenamiento rutinario garantiza que los aviadores estén siempre listos para ejecutar operaciones de ataque global… en cualquier momento y en cualquier lugar».
Realizado anualmente, el Spirit Vigilance es un ejercicio de entrenamiento diseñado para mejorar la letalidad y aumentar la preparación de los aviadores que apoyan y ejecutan la misión del bombardero furtivo B-2 desde Whiteman, que es la única base B-2 operativa. En una crisis grave, podría ser crítico para todos los ejemplares disponibles de estos bombarderos estar en el aire lo más rápidamente posible para escapar de las amenazas entrantes y/o llegar sin demora a sus zonas objetivo asignadas.
A clip of B-2s involved in Exercise Spirit Vigilance at Whiteman AFB, April 15th [USAF video] #B2 pic.twitter.com/Y15V7hPFON
— Saint1 (@Saint1Mil) April 18, 2024
Aunque en el pasado hemos visto algunas impresionantes alineaciones de B-2 en el ejercicio -en particular en 2022, cuando ocho de los bombarderos furtivos tomaron la pista de Whiteman-, la presencia de cuatro más de estas «balas de plata» es ciertamente de un nivel superior.
Aunque el B-2 es bien conocido por ser sigiloso y hacer todo lo posible por mantenerse fuera de la vista durante las operaciones en el mundo real, exhibiciones muy públicas como la del 17 de abril en Whiteman son una parte importante de la demostración de la tríada de disuasión nuclear de Estados Unidos, de la que estos bombarderos son una pieza clave. La presencia de B-2 en cantidades significativas más lejos también se ha utilizado en el pasado para enviar mensajes de disuasión más generales, incluso hacia adversarios potenciales como China y Corea del Norte.
De hecho, la pequeña flota de B-2 de las Fuerzas Aéreas representa colectivamente un excelente ejemplo de un activo de alta densidad y alto valor. Como se ha destacado anteriormente, los bombarderos tienen una capacidad sin precedentes para penetrar las densas defensas aéreas enemigas para llevar a cabo ataques nucleares o convencionales a distancias extremadamente largas, lo que sería clave durante un posible conflicto futuro en el Indo-Pacífico.
Sin embargo, el hecho de que 12 B-2 volaran juntos al mismo tiempo también envía un mensaje deliberado sobre la disponibilidad operativa de la aeronave en sí misma. En diciembre de 2022, toda la flota de B-2 quedó inmovilizada tras un accidente en el que se vio implicado uno de los bombarderos y que cerró la única pista de Whiteman. En mayo del año pasado se reanudaron los vuelos tras una pausa de unos seis meses. Durante ese tiempo, las Fuerzas Aéreas mantuvieron que los bombarderos podrían seguir utilizándose si fuera absolutamente necesario en respuesta a una crisis o contingencia importante.
Con el tiempo, el B-2 será sustituido por el bombardero furtivo B-21 Raider, pero no se espera que los últimos Spirits se retiren hasta principios de la década de 2030. Todavía faltan años para que las primeras unidades operativas del B-21 alcancen su capacidad operativa inicial, y está previsto que sustituyan primero a los escuadrones de B-1B Lancers.
Como se ha destacado, la Fuerza Aérea ya está mirando más allá del B-21.
Oliver Parken
