Los F-16 de la USAF vuelven a las Islas Aleutianas por primera vez en décadas
La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha enviado varios cazas F-16 Fighting Falcon a una zona remota de las islas Aleutianas occidentales, como parte de un ejercicio más amplio del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD). El despliegue fue notable, ya que fue la primera vez en años que los cazas estuvieron en la base aérea de Eareckson en funciones de alerta de defensa aérea.
El uso de la base en la isla de Shemya para esta función se produce en un momento en que Estados Unidos busca ampliar su capacidad para trasladar rápidamente fuerzas a lugares remotos o inhóspitos del Ártico.
Los F-16 se encontraban en Shemya, una pequeña isla situada en el mar de Bering, en la parte occidental de las islas Aleutianas, como parte de la Operación Noble Defender, según anunció el NORAD el viernes 30 de octubre. La operación, que comenzó a mediados de octubre y finalizó el 26 de octubre, contó con el despliegue de cazas y aviones de reabastecimiento estadounidenses y canadienses en Alaska y Alberta, Canadá.
El día de la finalización contó con un ejercicio aéreo a gran escala denominado Operación Noble Eagle. En él participaron dos F-16, F-35 Lightning II asignados a la Base Aérea Eielson, un E-3 Sentry de la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, cazas canadienses y varios aviones cisterna de reabastecimiento.
Como señaló el NORAD, la base aérea de Eareckson se encuentra a unos 2575 kilómetros de Eielson. El teniente general de la Fuerza Aérea Robert D. Davis, comandante de la región de Alaska del NORAD, destacó la necesidad de «concentrar el poder de combate a través de grandes distancias».
“Operar desde la base aérea de Eareckson demostró que podemos desplegarnos en un lugar remoto, mantenernos en alerta, actuar con poca antelación e integrar sin problemas a las fuerzas estadounidenses y canadienses para defender los accesos del norte”, dijo Davis en el comunicado del NORAD.
Shemya alberga una gran pista de aterrizaje, así como una importante estación de seguimiento de alerta temprana. La isla está más cerca del territorio ruso que de la parte continental de Alaska. Durante la Guerra Fría, fue base de numerosos cazas desplegados que operaban en funciones de defensa aérea para disuadir a los soviéticos. Sin embargo, a principios de la década de 1990, la base aérea de Eareckson vio cesar su presencia regular de cazas. El ejército ha devuelto aeronaves a la base en varias ocasiones durante los años siguientes. Las fuerzas de operaciones especiales han entrenado repetidamente en la isla en los últimos años, en ejercicios centrados en la defensa del importante sistema de radar Cobra Dane.
El NORAD suele desplegar cazas para interceptar aeronaves en la Zona de Identificación de Defensa Aérea de Alaska; si bien esta zona forma parte del espacio aéreo internacional, el NORAD exige que las aeronaves se identifiquen. El año pasado se registraron varios casos de aviones rusos que ingresaron a la ADIZ de Alaska.
En su comunicado, el NORAD señaló que el despliegue en la base aérea de Eareckson validaba aún más la remota base «como un lugar viable para futuras operaciones de cazas desde un aeródromo austero».
Las fuerzas armadas han estado considerando las Aleutianas como posibles emplazamientos para posiciones defensivas permanentes o temporales en el extremo norte. La isla de Adak, otra pequeña isla al este de Shemya en las Aleutianas, alberga una base naval abandonada.
Recientemente, algunos líderes militares han presionado para reabrir la base naval. Hace dos años, el Ejército y la Fuerza Aérea utilizaron Shemya como base de operaciones para probar y demostrar la rapidez con la que podían desplegar tropas y equipo. Aviones militares transportaron paracaidistas, radares y al menos un sistema de cohetes de artillería de alta movilidad M142 a la isla para establecer rápidamente posiciones alrededor de Shemya.
A principios de este mes, Davis declaró a High North News que «la defensa del territorio nacional en el Ártico no puede ser estacional ni episódica».
Nicolás Slayton
