La U.S. Navy quiere ver un gran aumento en las operaciones de los destructores de clase Zumwalt durante el próximo año.

2022 será un gran año para el programa de destructores de la clase Zumwalt, ya que el primero de su clase, el Zumwalt, y su buque gemelo, el Michael Monsoor, seguirán encontrando su lugar en la flota, y tal vez hagan su debut en un ejercicio naval importante, según ha declarado hoy a los periodistas el jefe de la marina de superficie.

El vicealmirante Roy Kitchener, comandante de las Fuerzas Navales de Superficie, dijo en el Pentágono que la flota de superficie ya estaba incorporando algunas nuevas tecnologías para la guerra de alto nivel y que vería varias incorporaciones significativas en los próximos años -sobre todo los DDG Zumwalt que incorporan misiles hipersónicos- y que su fuerza ya estaba trabajando duro para allanar el camino para la introducción en la flota de todos los nuevos activos de guerra.

En lo que respecta a los DDG-1000, dijo que el Escuadrón de Desarrollo de Superficie 1 (SURFDEVRON) ya había trabajado en las tácticas del buque, pero que durante el próximo año la Marina tenía que empezar a «poner en funcionamiento ese buque, sacándolo a pasear probablemente el año que viene».

Kitchener dijo más tarde en la mesa redonda con los medios de comunicación que «queremos operar este barco en RIMPAC o en Valiant Shield o algo parecido», refiriéndose al ejercicio internacional bienal Rim of the Pacific en Hawai, al que sigue el Valiant Shield, sólo para Estados Unidos, en las Islas Marianas. «Haremos que el buque pase por la fase básica de entrenamiento y nos aseguraremos de que está dotado, entrenado y equipado para realizar esa misión, pero creo que eso es lo que queremos hacer con el Zumwalt. Y probablemente también incluiremos el Michael Monsoor», dijo Kitchener, añadiendo que ya ha discutido la idea de utilizar los DDG-1000 en estos ejercicios con los dirigentes de la Marina.

Aunque el misil hipersónico no estará listo hasta dentro de cuatro años -el Ejército lo utilizará primero desde lanzadores terrestres en el plazo de 2023, pero la integración del misil con un lanzador de la Marina que pueda utilizarse tanto desde los destructores Zumwalt como desde los submarinos de ataque de la clase Virginia llevará más tiempo-, Kitchener dijo que aún queda mucho por aprender sobre el propio casco del Zumwalt antes de poder aplicar cualquier tipo de misión de ataque.

Utilizar el Zumwalt y el Michael Monsoor de forma más intencionada a lo largo del próximo año ayudará a SURFDEVRON a validar las tácticas, técnicas y procedimientos (TTP) que han redactado para la clase de tres buques, y permitirá a las tripulaciones y a la marina adquirir más experiencia con muchos de los sistemas exclusivos de a bordo.

«No hay que olvidar que el Zumwalt no sólo cuenta con un montón de nuevas capacidades de sistemas de combate, sino que hay muchas cosas sobre la propulsión eléctrica y cosas por el estilo, y las operaciones de los helicópteros y la forma en que funcionan las cosas, que realmente tenemos que salir y entender. En las operaciones que hemos llevado a cabo, lo hemos hecho en el norte, en condiciones meteorológicas adversas y en otras zonas, por lo que estamos aprendiendo mucho, pero quiero aprender más para que, cuando salgamos y consigamos el CPS, estemos más adelantados», dijo Kitchener.

Dijo que el misil hipersónico en sí tenía un «camino viable» en el desarrollo con la Marina y el Ejército y parece estar en camino para el campo de 2025 en la flota de superficie.

Alrededor de 2025, el DDG tendrá que ir a un astillero para «una gran remodelación o una revisión» para recibir el sistema de lanzamiento.

«Eso es un gran esfuerzo, va a ser grande. Así que la idea es, como he dicho antes, sacar el barco, aprender cómo utilizarlo, cómo queremos que funcione, desarrollar algunos TTPs, y luego traerlo de vuelta, llevarlo a la disponibilidad y conseguir que la readaptación se haga, por lo que cuando salgan estaremos listos para usarlo», dijo Kitchener.

Aunque no está totalmente validado, dijo que una de las ideas en las que está pensando con la clase Zumwalt es cómo equilibrar la formación, las operaciones y el mantenimiento de una manera que tenga más sentido para la clase de tres buques con una capacidad de ataque altamente especializada.

Los destructores de la clase Arleigh Burke pasan por un ciclo de 36 meses del Plan de Respuesta Optimizada de la Flota (OFRP) de entrenamiento, un despliegue, mantenimiento de preparación y luego mantenimiento, que se alinea con los portaaviones con los que a menudo se despliegan.

El Zumwalt puede ser muy diferente.

Una idea es someter a los DDG-1000 a una formación básica y a una formación avanzada, y luego dar a los mandos de la flota un plazo de 24 meses para operar el buque según sus necesidades, con algunas pequeñas tareas de mantenimiento realizadas aquí y allá durante ese tiempo. A continuación, el buque podría pasar por un periodo de mantenimiento mayor y volver a empezar el ciclo.

«Ahora mismo estamos en fase de desarrollo, pero eso es lo que estamos pensando para el DDG-1000», dijo Kitchener.

El Zumwalt y sus armas hipersónicas no son el único salto de capacidad que llegará pronto a la flota de superficie. El jefe de Operaciones Navales, el almirante Mike Gilday, dijo esta semana en una presentación virtual de Sea Air Space organizada por la Navy League que se avecinan grandes cambios para 2025.

«En el mar, estaremos a punto de entregar nuestra primera fragata de clase Constellation. Entregaremos los DDG Flight III en serio. Y estamos invirtiendo en un arma de mayor alcance, el Maritime Strike Tomahawk, que nos da alcance y velocidad para llegar a un adversario. Y, por último, para 2025, creemos que, si seguimos por el camino correcto, entregaremos los destructores de la clase Zumwalt con capacidad de misiles hipersónicos», dijo Gilday.

Cuando se le preguntó qué estaba haciendo ahora la flota de superficie para prepararse para toda esa gama de actualizaciones de capacidades a mediados de la década, Kitchener dijo que el entrenamiento era cada vez más sofisticado, de modo que la flota está acostumbrada a los escenarios de lucha de alto nivel y puede empezar a utilizar más fácilmente los misiles mejorados, el sistema de combate y el radar mejorados del DDG-51 Flight III, y otras nuevas capacidades una vez que estén listos para el despliegue.

Antes de los despliegues, los buques pasan por una fase de adiestramiento avanzado que ahora incluye un disparo de misiles «con un propósito» para cada buque o unidad, así como un ejercicio de unidad de adiestramiento compuesto (COMPTUEX) que se ha vuelto más sofisticado para preparar a los grupos de ataque para escenarios realistas a los que podrían enfrentarse en lugares como el Mar de China Meridional o el Atlántico Norte.

En cuanto a los nuevos sensores y armas, Kitchener no mencionó muchos detalles, pero dijo que la flota de superficie estaba aprendiendo a utilizar una versión mejorada del misil de ataque naval, una mejora de la guerra electrónica y nuevas herramientas de guerra antisubmarina.

La nueva variante 1A del misil de ataque naval ya se encuentra en los LCS Independence actualmente desplegados en el Pacífico Occidental, dijo, ya que la Séptima Flota y la Marina. Con el aumento del rendimiento del misil, dijo Kitchener, la Armada tendrá que encontrar maneras de obtener más datos de puntería y más lejanos a los LCS para que puedan aprovechar al máximo el nuevo alcance que tienen – incluso mediante el uso de sistemas no tripulados para enviar datos de puntería a los LCS.

Megan Eckstein