Cada vez hay más indicios que apuntan a un posible regreso de la misión nuclear estadounidense a suelo del Reino Unido.

Nuevos documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea de Estados Unidos insinúan claramente que la Fuerza Aérea de Estados Unidos está en proceso de restablecer su misión de armas nucleares en suelo británico.

El paquete de justificación presupuestaria del año fiscal 2024 de la Fuerza Aérea, fechado en marzo de 2023, señala la construcción prevista de un «dormitorio de seguridad» en la base de la RAF en Lakenheath, a unos 100 kilómetros al noreste de Londres. El «dormitorio de seguridad» también se mencionó brevemente en el testimonio del Departamento de Defensa ante el Congreso en marzo de 2023, pero sin ninguna explicación. «Caución» es un término comúnmente utilizado en el Departamento de Defensa y el Departamento de Energía para referirse a la capacidad de mantener las armas nucleares a salvo, seguras y bajo control positivo.

Los documentos de justificación señalan el nuevo requisito de «Construir un dormitorio de 144 camas para albergar el aumento de personal alistado como resultado de la posible misión Surety». Para justificar la nueva construcción, los documentos señalan: «Con la afluencia de aviadores debida a la llegada de la posible misión Surety y la retirada de los dos escuadrones de F-35, existe una deficiencia significativa en la cantidad de alojamientos no acompañados disponibles para los E4 e inferiores en la Royal Air Force Lakenheath».

Está previsto que la construcción de la instalación comience en junio de 2024 y finalice en febrero de 2026.

Anteriormente se documentó la inclusión del Reino Unido en el presupuesto del Departamento de Defensa del año fiscal 2023 para el Programa de Inversión en Seguridad de la OTAN, en el que se decía que «la OTAN está concluyendo un programa de inversión en infraestructuras de trece años y 384 millones de dólares en almacenes de Bélgica, Alemania, Países Bajos, Reino Unido y Turquía para mejorar las medidas de seguridad, los sistemas de comunicación y las instalaciones». En los documentos presupuestarios del año anterior no se había incluido una mención explícita al Reino Unido, y se eliminó en los de este año después de que se informara sobre su inclusión el año anterior.

La eliminación de los nombres de los países de la solicitud presupuestaria del Programa de Construcción Militar del Pentágono sigue a la denegación de una reciente solicitud de desclasificación de la FAS de las cifras de cabezas nucleares previamente disponibles. Estas decisiones contradicen y socavan el llamamiento de la administración Biden en favor de la transparencia nuclear en otros estados con armamento nuclear.

Las pruebas presupuestarias de los dos últimos años sugieren claramente que Estados Unidos está tomando medidas para restablecer su misión nuclear en suelo británico. Estados Unidos no ha almacenado armas nucleares en el Reino Unido en los últimos 15 años, desde que en 2008 se informara de que se habían retirado armas nucleares de la base de la RAF en Lakenheath.

Los Sistemas de Almacenamiento y Seguridad de Armas (conocidos como WS3) en RAF Lakenheath se encuentran dentro de los Refugios de Protección de Aeronaves; los WS3 incluyen una bóveda con ascensor que se puede bajar hasta el suelo de hormigón, así como el software asociado de mando, control y comunicaciones necesario para desbloquear las armas. En la década de 1990 se instalaron en RAF Lakenheath un total de 33 cámaras WS3, cada una de las cuales puede albergar hasta cuatro bombas B61, con una capacidad máxima de 132 ojivas. Siempre que se han retirado armas nucleares de bases aéreas europeas en el pasado, sus cámaras acorazadas se han puesto en estado de “cuidado”, pero como declaró en su momento Harold Smith, exsubsecretario de Defensa de EE.UU. para Programas de Defensa Nuclear, Química y Biológica, estas cámaras acorazadas fueron «apolilladas de tal forma que si decidimos volver a esas bases podamos hacerlo».

Las mejoras de la RAF Lakenheath relacionadas con la energía nuclear se están llevando a cabo, mientras el nuevo 495º Escuadrón de Caza (con sede en la RAF Lakenheath) se prepara para convertirse en el primer escuadrón de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en Europa equipado con el F-35A Lightning II con capacidad nuclear. Las mejoras coinciden con la entrega a Europa, prevista desde hace tiempo, de las nuevas bombas de gravedad B61-12, que sustituirán a las aproximadamente 100 B61-3 y -4 actualmente desplegadas en Europa.

En diciembre de 2021, en respuesta a una pregunta de los medios sobre el posible estacionamiento de armas nucleares en Polonia, el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, anunció que «no tenemos planes de estacionar armas nucleares en ningún otro país de los que ya tenemos…». Sin embargo, resulta difícil cuadrar su declaración con la prevista «llegada de la posible misión Surety» a RAF Lakenheath, así como con la incorporación de la base a la lista de emplazamientos que recibirán mejoras nucleares.

Una posible explicación es que Estados Unidos está preparando actualmente la infraestructura de RAF Lakenheath para permitir que la base reciba potencialmente armas nucleares en el futuro o en medio de una crisis, sin que necesariamente haya decidido ya estacionarlas allí de forma permanente o aumentar el número de armas almacenadas actualmente en Europa. El lenguaje presupuestario de una «potencial misión de seguridad» indica que aún no se ha tomado una decisión formal de despliegue.

Esto sería coherente con la construcción en otras bases de almacenamiento nuclear conocidas en toda Europa, donde se están llevando a cabo nuevas mejoras diseñadas para facilitar el rápido movimiento de armas dentro y fuera de la base para aumentar la flexibilidad operativa. En medio de una auténtica crisis nuclear con Rusia, por ejemplo, una parte del armamento nuclear estadounidense podría redistribuirse desde bases orientales más vulnerables a la RAF de Lakenheath.

Matt Korda y Hans Kristensen