Cinco portaaviones de la OTAN operan actualmente en aguas europeas.

Cinco portaaviones de cuatro países miembros de la OTAN diferentes, incluyendo el más reciente superportaaviones de la Marina estadounidense, el USS Gerald R. Ford, que se encuentra en su primer despliegue operativo, junto con una multitud de escoltas, están navegando actualmente en masas de agua alrededor de Europa. La alianza afirma que estos despliegues simultáneos han proporcionado una valiosa oportunidad para demostrar sus procedimientos de coordinación de actividades dispares de un gran número de activos navales importantes, tal y como podría hacer en un futuro conflicto de alto nivel.

Todo esto se produce, por supuesto, mientras la OTAN sigue manteniendo una postura de fuerza reforzada a la luz de la actual guerra de Rusia contra Ucrania. Los temores de siempre sobre la posibilidad de que ese conflicto se extienda a los países vecinos se pusieron de manifiesto esta misma semana después de que un misil errante cruzara la frontera entre Ucrania y Polonia y matara a dos personas en una granja de este último país, que es miembro de la OTAN.

En lo que respecta a las operaciones actuales de los portaaviones de la OTAN, al menos a fecha de hoy, el Ford de la Armada estadounidense sigue anclado en el Solent, un estrecho que se encuentra entre Gran Bretaña y la Isla de Wight y que está conectado al Canal de la Mancha por ambos extremos, donde llegó por primera vez el 14 de noviembre. En el portaaviones está embarcado el Ala Aérea del Portaaviones 8 (CVW 8), que incluye escuadrones con cazas F/A-18E/F Super Hornet, jets de guerra electrónica EA-18G Growler, aviones de alerta temprana y control aéreo E-2 Hawkeye, aviones C-2 Greyhound Carrier Onboard Delivery (COD) y helicópteros MH-60R y S Seahawk.

Al menos algunos de los demás elementos del grupo de ataque del Ford, que incluye el crucero de clase Ticonderoga USS Normandy, tres destructores de clase Arleigh Burke y el buque de corte de seguridad nacional de clase Legend USCGC Hamilton de la Guardia Costera de EE.UU., parecen estar en otro lugar de la región en la actualidad según varias noticias de la Marina.

El Ford, que estuvo acosado por problemas técnicos y de otro tipo durante años, incluso después de su entrega formal a la Armada, se encuentra en su primer despliegue operativo formal, que el servicio ha descrito más bien como una evaluación operativa, como se puede leer aquí. El portaaviones abandonó su puerto de origen en la Estación Naval de Norfolk, en Virginia, en octubre.

El portaaviones de clase Nimitz USS George H.W. Bush de la Armada de EE.UU. está operando por separado en el Mar Adriático como parte de su despliegue programado, con la misión declarada de ayudar a «defender los intereses de EE.UU., sus aliados y sus socios». El grupo de ataque de Bush está formado por el CVW 7 -que está organizado en gran medida de la misma manera que el CVW 8 de Ford-, el crucero de clase Ticonderoga USS Leyte Gulf y cuatro destructores de clase Arleigh Burke.

El Bush llegó a la región en agosto, donde relevó al USS Harry S. Truman y a su grupo de ataque asociado. El despliegue del Grupo de Ataque de Portaaviones Truman en aguas europeas se había ampliado a la luz de la invasión total de Ucrania por parte de Rusia en febrero.

En octubre de 2022, el Grupo de Ataque de Portaaviones Bush pasó a estar bajo el control de la OTAN como parte del Ejercicio Neptune Strike 22.2. El Truman y su grupo de ataque habían operado bajo el control de la OTAN durante una iteración anterior de Neptune Strike en enero, que fue la primera vez que la alianza tuvo el mando y control directo de un portaaviones estadounidense desde el final de la Guerra Fría.

También hay que tener en cuenta que los grupos de ataque de portaaviones de la Marina estadounidense suelen incluir submarinos, aunque estas asignaciones no suelen anunciarse. Sea o no el caso de Ford o Bush, en los últimos meses ha habido una notable actividad de submarinos estadounidenses en Europa.

Por otra parte, a principios de este mes, el Reino Unido envió el portaaviones HMS Queen Elizabeth de la Royal Navy al Mar del Norte, aparentemente para realizar ejercicios. Sin embargo, este despliegue también forma parte de una operación militar británica más amplia, Op Achillean, que se centra, al menos en parte, en garantizar la seguridad en Europa a la luz de los acontecimientos actuales, incluida la guerra en Ucrania.

No está claro de inmediato qué escoltas pueden estar operando actualmente con el Queen Elizabeth. Sin embargo, la Royal Navy ha dicho que los cazas furtivos F-35B Joint Strike Fighters, así como los helicópteros Merlin y Wildcat, están embarcados en el buque para este despliegue.

El portaaviones italiano ITS Cavour parece seguir operando en el Mediterráneo. El portaaviones, que puede transportar F-35B, así como aviones de salto AV-8 Harrier y helicópteros AW101, había salido de su puerto base en Taranto a principios de octubre para participar en el ejercicio Mare Aperto 22-2, que también incluía fuerzas de otros miembros de la OTAN y de la Unión Europea (UE). En ese momento, la Armada italiana publicó imágenes, que se pueden ver en el tuit de abajo, que indicaban que al menos el destructor de clase Orizzonte ITS Caio Duilio y el destructor de clase Bergamini Luigi Rizzo acompañaban al portaaviones, junto con varios buques de guerra aliados del Grupo Marítimo Permanente de la OTAN 2 (SNMG2). Sin embargo, no está claro qué buques de guerra pueden navegar ahora junto al Cavour.

A principios de esta semana, la Marina francesa anunció que el único portaaviones del país, el Charles de Gaulle, había abandonado su puerto base en Toulon. El portaaviones y su grupo de ataque asociado están ahora preparados para participar en la Misión Antares, que los funcionarios franceses han descrito como centrada en «mantener una presencia visible y asumida de Francia en las zonas marítimas».

Por lo que sabemos ahora, el despliegue del Charles de Gaulle en Antares hará que el portaaviones y otras fuerzas francesas y aliadas operen al menos en el Mediterráneo oriental, así como potencialmente en el Mar Rojo y el Océano Índico. El ala aérea del portaaviones incluye cazas Rafale M, helicópteros NH90 Caiman y AS365 Dauphin, y aviones de alerta temprana y control E-2 Hawkeye. Los aviones de patrulla marítima Atlantique 2, con base en tierra, también apoyarán partes del despliegue. El portaaviones estará escoltado por al menos un destructor de la clase Horizonte y una fragata de la clase Aquitania, entre otros buques de la Armada francesa y aliados, incluidos los submarinos.

Aunque la OTAN ha subrayado que ninguno de los despliegues de portaaviones forma parte de un esfuerzo coordinado de mayor envergadura, es difícil no ver cinco grupos de ataque operando simultáneamente como una importante demostración de fuerza marítima. Además, la Alianza ha dejado claro que considera que tener todos estos activos operando alrededor de Europa a la vez es una oportunidad primordial para probar cómo coordinaría al menos las operaciones navales a gran escala, pero dispares, en un conflicto real u otra contingencia importante en el futuro.

«Aunque las fuerzas de cada nación operan en apoyo de sus propios objetivos de misión, la avanzada cooperación muestra la unidad hacia la defensa colectiva de la Alianza», decía hoy un comunicado de prensa de la OTAN en relación con los cinco portaaviones y sus grupos de ataque asociados que operan alrededor de Europa. «Este hecho representa una oportunidad para que las naciones aliadas coordinen un poder de combate creíble en toda la zona euroatlántica y muestra la cohesión y la interoperabilidad de la OTAN».

«La OTAN demuestra rutinariamente su cohesión, coordinando con múltiples activos marítimos internacionales a la vez», dijo en un comunicado el Vicealmirante de la Marina Real Keith Blount, comandante del Mando Marítimo Aliado de la OTAN. «Esta oportunidad demuestra nuestro férreo compromiso con la estabilidad y la seguridad de la zona euroatlántica y la fuerza de nuestra capacidad colectiva».

«Cinco portaaviones dentro de nuestra zona de operaciones representa una nueva oportunidad para consolidar nuestro enfoque de la defensa aérea, la cooperación entre dominios y la integración marítimo-terrestre», añadió.

Aunque sólo sea por eso, las importantes capacidades de los portaaviones de la alianza de la OTAN están actualmente en plena exhibición en toda Europa en un momento en el que las fricciones geopolíticas en la región están en un punto especialmente álgido en torno al conflicto de Ucrania.

Joseph Trevithick