¿Cooperación del GCAP con australianos y estadounidenses?

El Director de Futuros Combates Aéreos del Ministerio de Defensa británico ve «oportunidades únicas» para futuras asociaciones en el programa Global Combat Air Programme (GCAP), pero indicó que eso no tiene por qué significar añadir más naciones al núcleo de miembros formado por el Reino Unido, Italia y Japón.

Richard Berthon dejó claro en la Conferencia de Jefes Aéreos Mundiales celebrada en Londres el 14 de julio que el GCAP seguiría, por el momento, en manos de las actuales naciones miembros. Pero cuando se le preguntó si la alianza estratégica Australia-Reino Unido-Estados Unidos (AUKUS), que actualmente se centra en proporcionar una capacidad de submarinos de nueva generación y propulsión nuclear a las naciones participantes, podría afectar al GCAP, Berthon indicó que ahí podría haber una oportunidad.

«Creo que hay un futuro interesante en el que se puede ver cómo se desarrollan el aire de combate y el GCAP. Creo que AUKUS es una base fantástica, obviamente centrada en un dominio diferente al que nos centramos hoy, pero las naciones están considerando oportunidades para ampliar la asociación.»

Dado que EE.UU. tiene en marcha sus propias iniciativas de desarrollo, esto parece indicar que el Ministerio de Defensa considera a Australia como un posible socio en el futuro, lo cual, teniendo en cuenta AUKUS y la presencia de Japón, otro país del Pacífico, en el programa, tendría cierto sentido.

Pero en lugar de añadir nuevos socios a tiempo completo, Berthon afirmó que podría llegarse a algún tipo de acuerdo para colaborar más estrechamente con otras iniciativas de combate aéreo de sexta generación, como la Next Generation Air Dominance (NGAD) liderada por Estados Unidos y la iniciativa SCAF franco-alemana-española.

Los tres países miembros del GCAP siguen insistiendo en la importancia de los esfuerzos de «interoperabilidad e integración» con EE.UU. y en toda la zona euroatlántica a través de la OTAN, declaró Berthon, señalando: «Empezamos con un conjunto de socios principales en el GCAP para crear impulso, pero sin duda hay oportunidades para una asociación más amplia».

Sobre la relación con el NGAD y la SCAF Berthon respondió: «Creo que es una riqueza de nuestra respuesta colectiva el que seamos capaces de desarrollar lo que a primera vista podrían parecer soluciones competitivas, ya sea el F-35, el NGAD, la cooperación franco-alemana-española o nuestro programa».

«Estoy ampliamente familiarizado con el enfoque que está adoptando el NGAD por lo que [el Secretario de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, Frank Kendall] y otros han dicho en público. Y está claro que se trata de un programa muy interesante. Creo que lo que tenemos que hacer todos los países que invertimos en capacidades aéreas de combate es mantener una conversación más profunda para poder maximizar realmente los elementos de complementariedad y diferenciación e introducir ese nivel de incertidumbre en la mente de nuestros adversarios».

Berthon también describió cómo, desde que se firmó la declaración conjunta para desarrollar el GCAP en diciembre de 2022, los equipos de requisitos militares de los respectivos países se han reunido para debatir el futuro del proyecto, con ingenieros trabajando juntos en las soluciones.

«Creo que, a pesar de las diferencias entre el Euro-Atlántico y el Indo-Pacífico, hay una alineación significativa en la amenaza. Esta proliferación tecnológica se da tanto en el Atlántico europeo como en el Pacífico, lo que nos afecta a todos. Hay retos y oportunidades en la forma en que diseñamos un futuro sistema aéreo de combate. La amenaza a la que nos enfrentamos está estrechamente relacionada con la proliferación de sistemas de defensa aérea complejos e integrados.

«Así que el tipo de amenazas tácticas y el tipo de alcances y distancias en el Indo-Pacífico son diferentes. Pero ha sido interesante, al reunir a las tres partes, comprobar lo complementarias que son esas necesidades de capacidad militar. Creemos que no hay mucho terreno entre ellos», continuó.

En sus comentarios, Berthon no eludió los riesgos asociados a lo que calificó de «calendario ambicioso y difícil» para el desarrollo del fuselaje del GCAP. El avión se pondrá en servicio en 2035, cinco años antes que su rival SCAF.

«Esto es increíblemente rápido para los que saben de lo que hablan», advirtió. Pero, volviendo a la cuestión de cómo los diferentes programas de reactores podrían aprender unos de otros, Berthon señaló que «Estados Unidos, con toda su riqueza de recursos e inversiones, está realmente ampliando los plazos de lo rápido que podemos introducir nuevas capacidades».

«La fecha de 2035 para el Reino Unido depende de nuestras capacidades actuales, de la comprensión del entorno de amenazas y de cuándo creemos que debemos empezar a introducir nuevas capacidades. Hemos aprendido algunas lecciones de la retirada del servicio de capacidades anteriores y la introducción de nuevas generaciones, y creo que una de ellas es que es mejor no intentar hacerlo muy deprisa».

«Intentamos asegurarnos de que haya un periodo bastante largo en el que se puedan introducir mejoras incrementales en la capacidad y traer nuevas generaciones de capacidad. Y creo que esa es una lección importante.

«Mientras tanto, estamos invirtiendo en la modernización de los Typhoon existentes como una inversión intergeneracional y también en nuestro sistema aéreo de combate más amplio antes de 2035», añadió antes de sugerir que los «adjuntos» o plataformas autónomas de colaboración (ACP) podrían estar en servicio antes de esa fecha.

Andrew White