Destruyendo su propio arsenal nuclear: el único país del mundo que ‘construyó y enterró’ sus armas nucleares.

Los riesgos asociados a las armas nucleares y su posible proliferación se han discutido y debatido desde hace más de cinco décadas. Países como Irán y Corea del Norte han sido sancionados por sus programas nucleares que superan los límites permitidos de enriquecimiento de uranio y desarrollan armas nucleares.

Estados Unidos e Irán siguen enfrascados en negociaciones que anteriormente habían terminado en un punto muerto. Tampoco se ha logrado ningún avance con Corea del Norte, que ha dado la espalda a la exigencia de desmantelar su arsenal nuclear.

Sin embargo, hay un país que no sólo construyó armas nucleares para sí mismo sin ningún reconocimiento oficial, sino que las abolió voluntariamente y se sinceró con el mundo, hace décadas.

El antiguo gobierno sudafricano del apartheid participó en la investigación y el desarrollo de armas de destrucción masiva (ADM) desde la década de 1940 hasta la de 1990.

Sin embargo, en 1989, su decisión de poner fin al programa nuclear convirtió a Sudáfrica en el único país que construyó armas nucleares y renunció a ellas voluntariamente. Unos años más tarde, en 1993, el país también puso fin a sus programas biológico, químico y de misiles, aboliendo así todas las formas de ADM.

El 24 de marzo de 1993, el entonces presidente sudafricano Frederick William de Klerk verificó lo que se sospechaba desde hacía años. Anunció al mundo que su gobierno estaba trabajando en un proyecto de alto secreto y que había adquirido armas nucleares.

Declaró que Sudáfrica había fabricado seis bombas atómicas en uno de los discursos más célebres ante el Parlamento del país en toda su historia. También dijo que las bombas habían sido destruidas y que el desarrollo nuclear del país se había detenido por necesidades militares.

Luego, en un giro significativo de los acontecimientos, Sudáfrica pasó a formar parte del Tratado de Proliferación Nuclear (TNP) y, por lo tanto, se convirtió en el primer país de la historia que construyó bombas nucleares, las destruyó sin previo aviso y luego se unió a la alianza del tratado destinado a la no proliferación de armas nucleares.

India y Pakistán no son signatarios del TNP, por lo que no pueden formar parte del Grupo de Suministradores Nucleares.

Sudáfrica, tras haber destruido las armas nucleares construidas bajo el gobierno del apartheid, comenzó a defender el desarme y la no proliferación nuclear en la era posterior al apartheid. También lideró los esfuerzos para establecer el Tratado de Pelindaba y la Comisión Africana de Energía Nuclear, creada con el fin de garantizar el cumplimiento de los compromisos asumidos por los Estados Parte en el Tratado.

En 1999, también se adhirieron al Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CTBT).

La aventura de Sudáfrica con las armas nucleares

Sudáfrica, que tenía mucho uranio, se interesó en la energía atómica y en las industrias mineras, comerciales y energéticas que podían formarse en torno a ella ya en 1948. En 1957, el gobierno compró su primer reactor nuclear a Estados Unidos.

Aunque el objetivo del programa nuclear no se cambió oficialmente de fines pacíficos a militares hasta 1977, los registros de la inteligencia estadounidense sugieren que Sudáfrica lanzó su programa de armas nucleares en 1973. En un principio se impidió que probara estas armas debido a la intensa presión internacional, según la Campaña Internacional para la Abolición de las Armas Nucleares (ICAN).

Sin embargo, en 1982 Sudáfrica ya había ideado y fabricado su primer artefacto explosivo nuclear. Disponía de seis bombas, cada una de ellas con 55 kilogramos de uranio altamente enriquecido (HEU), y era capaz de lanzar el equivalente explosivo de 19 kilotones de TNT, en 1989.

Cuando De Klerk hizo un anuncio oficial al parlamento sobre la destrucción de todas las bombas nucleares, también concedió al Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) acceso sin restricciones al emplazamiento nuclear para investigar sus afirmaciones.

Afirmó que el organismo podía ir a todos los emplazamientos nucleares de Sudáfrica para comprobar sus afirmaciones y con ello, se cerró el círculo de la adquisición de armas nucleares al desmantelamiento de estas y se convirtió en una de las voces más fuertes a favor del desarme, en el mundo.

En 2017, durante la presidencia de Jacob Zuma, Sudáfrica también se convirtió en signataria del «Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares», que incluye un amplio conjunto de prohibiciones para participar en cualquier actividad relacionada con las armas nucleares.

Sólo cuatro países han renunciado a las armas nucleares en la historia. Y tres de ellos -Bielorrusia, Kazajstán y Ucrania- lo hicieron porque estas armas nucleares fueron heredadas de la antigua Unión Soviética, pero estos países carecían de recursos para controlarlas y mantenerlas, según The Atlantic.

La elección de vender las armas a cambio del apoyo de Estados Unidos y la garantía de seguridad de Rusia es, sin embargo, extraordinaria; si Ucrania y Kazajstán hubieran mantenido los arsenales en su territorio, se habrían convertido en la tercera y cuarta potencias nucleares del mundo, respectivamente.

¿Por qué destruyó Sudáfrica sus armas nucleares?

La intención de Sudáfrica de desarrollar armas nucleares con ojivas restringidas comenzó en 1974, según el discurso de Klerk de 1993. La amenaza que suponía la expansión de las fuerzas soviéticas en Sudáfrica fue el motivo de esta decisión de fabricar ojivas, en un importante cambio de política.

Sudáfrica desarrolló armas nucleares como resultado de la incertidumbre generada por el Pacto de Varsovia, una organización de antiguos países comunistas.

La elección de Sudáfrica también se vio afectada por la evolución del entorno de seguridad en África. Portugal abandonó sus territorios africanos. Angola y Mozambique se independizaron. Las luchas civiles que estallaron en el país adquirieron una dimensión internacional. Entre las potencias comunistas y las capitalistas planeaba la sombra de la Guerra Fría; la situación de seguridad en la región se había deteriorado.

En Angola, el número de fuerzas cubanas estaba creciendo. Sudáfrica creía que necesitaba un arma defensiva. Además, el país estaba aislado del resto del mundo debido a su política de apartheid. En caso de ataque, el presidente dijo al parlamento que su país no podía depender de la ayuda extranjera.

Durante la Guerra Fría, ni Estados Unidos ni Rusia, las dos superpotencias de la época, apoyaron a Sudáfrica. Cuando Sudáfrica se disponía a realizar una prueba nuclear subterránea en 1977, Estados Unidos y la Unión Soviética se unieron para detenerla.

En estas condiciones, el gobierno sudafricano decidió construir una bomba atómica para su propia seguridad, y el gobierno sudafricano autorizó una estrategia de disuasión nuclear en tres etapas en abril de 1978.

La primera etapa consistía en mantener la confusión respecto a las capacidades nucleares del país, es decir, no admitirlas ni negarlas. Si había una amenaza para Sudáfrica, se ejecutaría la segunda etapa. Se determinó que, en caso de amenaza, Sudáfrica informaría en secreto a una superpotencia como Estados Unidos de que tiene armas nucleares.

Se decidió que, si la amenaza no disminuía, Sudáfrica pasaría a la tercera fase y admitiría oficialmente que poseía armas nucleares. También se determinó que la bomba se probaría de forma subterránea al mismo tiempo.

En realidad, la política sudafricana nunca pasó de la primera fase.

Las razones para el desmantelamiento de estas armas atómicas fueron expuestas por De Klerk en su discurso ante el Parlamento. Citó la tregua en Angola, la salida de 50.000 soldados cubanos de Angola y el acuerdo tripartito para la independencia de Namibia. También señaló que la caída del Muro de Berlín, el fin de la Guerra Fría y la desintegración de la Unión Soviética hicieron necesario el fin del programa nuclear sudafricano.

En estas condiciones, señaló el entonces presidente, la disuasión nuclear se había convertido no sólo en algo necesario, sino también en un obstáculo para los vínculos exteriores de Sudáfrica y su plena integración con el mundo en aras de su propio interés y progreso.

Podría especularse que Estados Unidos espera en cierto modo el mismo desmantelamiento de las armas nucleares por parte de Corea del Norte, que se ha vuelto más beligerante cada día. Mientras que Estados Unidos insiste en el desmantelamiento completo del arsenal nuclear, Corea del Norte exige la eliminación total de las sanciones que se le han impuesto.

Sakshi Tiwari