El Congreso de Estados Unidos investiga el desvío de piezas sensibles del F-35 a Hong Kong

Según se informa, el Congreso de Estados Unidos ha iniciado una investigación después de que un cargamento de piezas sensibles para aviones de combate F-35 fuera desviado inesperadamente a Hong Kong, una región administrada por China y desapareciera, mientras que las autoridades de la ciudad se negaron a comentar sobre el caso.

Un portavoz del gobierno de Hong Kong declaró durante el fin de semana que no harían comentarios sobre casos individuales, un día después de que el medio de comunicación estadounidense Politico publicara la noticia.

China ya ha llevado a cabo un espionaje generalizado sobre programas secretos del Pentágono, incluido el F-35.

Según el medio, que cita tres fuentes anónimas, las piezas del F-35 fueron enviadas desde Australia a Estados Unidos para su reparación y fueron desviadas a Hong Kong durante su tránsito por el Océano Pacífico este verano.

La Oficina del Programa Conjunto F-35 del Pentágono confirmó que estaba «al tanto de un problema con el envío de componentes inservibles del F-35 Lightning II», y afirmó que estaba trabajando con las autoridades estadounidenses y los socios de la industria «para recuperar estos componentes, investigar el incidente y establecer medidas de seguridad para evitar que vuelva a ocurrir».

El Departamento de Estado de Estados Unidos declinó hacer comentarios cuando fue contactado por Politico, mientras que la embajada china, según se informa, dijo no estar al tanto del incidente.

Según el informe, funcionarios del Departamento de Estado y del Pentágono de Estados Unidos informaron por primera vez al personal del Congreso en comités clave de seguridad nacional sobre el incidente el pasado mes de junio, y se esperan varias sesiones informativas adicionales en las próximas semanas.

La cadena de suministro del F-35 es una operación global de gran envergadura que depende de instalaciones en varios países para el transporte y la reparación de piezas. Y si bien existen depósitos de mantenimiento para este avión, ninguno tiene aún la capacidad de reparar las cabinas.

El fabricante del F-35, Lockheed Martin, gestiona toda la cadena de suministro del programa y utiliza proveedores de transporte marítimo comerciales para trasladar las piezas.

Dos fuentes informaron a Politico que el envío incluía una de las cúpulas del avión, que cubría la cabina y contenía tecnología furtiva a la que solo Estados Unidos y sus aliados tenían acceso, lo que desató temores de una posible ingeniería inversa.

La cabina, un componente fundamental de las capacidades furtivas del F-35, es una burbuja de acrílico que cubre la cabina de mando y está recubierta con una fina capa de material absorbente de radar transparente que ayuda a ocultar el avión del radar enemigo.

Según la propia descripción de la Fuerza Aérea, esa capa de protección furtiva puede degradarse con el tiempo, lo que obliga a reparar o sustituir las cabinas de los más de 1.300 aviones de combate que se han fabricado para Estados Unidos y sus aliados.

El fabricante del F-35, Lockheed Martin, gestiona toda la cadena de suministro del programa y utiliza proveedores de transporte marítimo comerciales para trasladar las piezas.

La compañía declaró en un comunicado que no comentaría el estado de los envíos por razones de seguridad, pero recalcó que cumplía con todas las regulaciones estadounidenses para el envío de componentes de aeronaves.

“Nuestros equipos gestionan cada envío con la máxima diligencia y las más estrictas medidas de seguridad para garantizar la integridad del programa F-35 y la seguridad de nuestros socios aliados”, afirmó.

En los últimos años, el Departamento de Defensa de EE. UU. ha intensificado la supervisión de la cadena de suministro del F-35. Sin embargo, Lockheed Martin, y no el departamento, es quien rinde cuentas de las piezas de repuesto en el banco de reserva.

El programa F-35 cuenta con un sistema único para gestionar el flujo de piezas de aeronaves. Los países tienen acceso a un banco compartido de repuestos almacenados en todo el mundo, propiedad del Departamento de Defensa, hasta que las piezas se instalan en el avión de combate.

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2023 reveló que más de un millón de piezas de repuesto del F-35 habían desaparecido en los últimos cinco años.

El organismo de control concluyó que el departamento no había podido revisar las pérdidas de piezas de repuesto por valor de decenas de millones de dólares estadounidenses porque Lockheed Martin controlaba la información.

Simpson Cheung