El A-10 no puede sustituir el papel crucial que desempeñan los aviones rápidos en Oriente Medio.

Otra señal de que Oriente Medio está dejando de ser una prioridad para Estados Unidos es que los aviones de ataque A-10 Thunderbolt II sustituirán a los aviones de combate norteamericanos más avanzados que se están trasladando de esa región a Europa y el Pacífico. Aunque el A-10, también conocido como «Warthog», es un formidable avión de ataque con capacidades únicas que lo hacen ideal para el apoyo aéreo cercano, puede que en última instancia no resulte ser el avión que Estados Unidos necesita actualmente en esa parte del mundo.

El Wall Street Journal fue el primero en publicar la noticia. Citaba al General de División retirado de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. Larry Stutzriem insistiendo en que el A-10 sigue siendo «relevante para la misión que el CENTCOM (Mando Central de EE.UU.) realiza sobre Oriente Medio».

El plan está previsto para abril y forma parte de una estrategia más amplia consistente en mantener una presencia terrestre y naval estadounidense más modesta en la inestable región, a fin de liberar más recursos para contrarrestar a Rusia y China. Los críticos citados en el informe sostienen que el despliegue de los A-10 en lugar de aviones más avanzados -el informe describe al Warthog como «envejecido»- podría debilitar la presencia militar estadounidense en la región. Es posible que tales apreciaciones resulten correctas en última instancia.

Apodado simplemente el «asesino de petroleros», el A-10 destacó en la destrucción de blindados iraquíes y en la caza de lanzadores móviles de misiles Scud durante la Guerra del Golfo Pérsico de 1991. El avión puede operar desde pistas mucho más accidentadas, o incluso improvisadas, que las que requieren cazas más avanzados como el F-16. En Afganistán, el A-10 desempeñó un papel esencial al proporcionar a las tropas apoyo aéreo cercano en combates cuerpo a cuerpo. El avión blindado de ataque puede volar bajo y dentro del alcance visual de las fuerzas terrestres enemigas y ametrallarlas con su potente cañón Avenger, que puede escupir aproximadamente 4.000 proyectiles por minuto.

Estados Unidos se retiró de Afganistán en agosto de 2021, y ha habido indicios de que el A-10 no es el avión más adecuado para los conflictos que Estados Unidos ha librado en Oriente Medio durante la última década.

Para empezar, el Warthog no es un avión supersónico y no tiene el alcance de bombarderos estratégicos como el B-52 Stratofortress o el más moderno B-1 Lancer. Y aunque estos aviones no son tan adecuados para proporcionar apoyo aéreo cercano, el B-1, sin embargo, demostró ser crucial para apoyar a los combatientes kurdos sirios que luchaban contra un feroz asedio del ISIS en la ciudad fronteriza de Kobani en 2014. Durante ese asedio, Turquía denegó a Estados Unidos la autorización para utilizar la base aérea de Incirlik, situada en el sureste del país y de gran importancia estratégica, para lanzar ataques aéreos contra el ISIS. En consecuencia, los B-1 tuvieron que volar desde el Golfo Pérsico para proporcionar apoyo aéreo a distancias que los A-10 no podían alcanzar sin un reabastecimiento en vuelo sustantivo. Ese episodio demostró la limitada utilidad del A-10 cuando se trata de misiones de largo alcance y sobre el horizonte.

Por otra parte, cuando Turquía autorizó finalmente los vuelos estadounidenses desde Incirlik, los A-10 realizaron la impresionante cifra de 1.600 salidas contra 2.500 objetivos. Tan solo 12 A-10 del 74º Escuadrón Expedicionario de Cazas alcanzaron el 44% de todos los objetivos de la Operación Inherent Resolve contra el ISIS, una hazaña que le valió a ese escuadrón la prestigiosa Gallant Unit Citation.

Aunque el A-10 tiene una limitada capacidad secundaria aire-aire, derribó dos helicópteros iraquíes durante la Guerra del Golfo, es muy poco probable que pueda disuadir a los cazas enemigos. En agosto de 2016, en Siria, los F-22 Raptors de la USAF obligaron a bombarderos Su-24 sirios a abortar una misión contra las fuerzas kurdas en la ciudad de Hasaka. En junio de 2017, un F/A-18E Hornet de la Marina estadounidense derribó un Su-22 Fitter sirio después de que apuntara contra tropas kurdas aliadas. Ese enfrentamiento fue la primera vez que un caza estadounidense salpicó a un caza enemigo desde la campaña de Kosovo de 1999. Estos cazas son necesarios para disuadir a los aviones de guerra sirios y rusos. En marzo, aviones rusos sobrevolaron directamente la guarnición estadounidense de Al Tanf, en el sur de Siria, casi todos los días del mes.

El A-10 estuvo notablemente ausente el 7 de febrero de 2018. Ese día, los comandos estadounidenses en el este de Siria recibieron fuego de artillería de una fuerza atacante compuesta por cientos de milicianos sirios pro-régimen y mercenarios rusos. Durante la subsiguiente batalla de Khasham, recibieron abundante apoyo aéreo. Desde F-22 y F-15E Strike Eagles hasta helicópteros de combate AC-130 y B-52, e incluso helicópteros AH-64 Apache y drones MQ-9 Reaper, se lanzaron al rescate y pulverizaron a los atacantes: los incesantes ataques aéreos dejaron entre 200 y 300 muertos y ninguna baja estadounidense.

Las tropas estadounidenses en Siria también han sido blancos en repetidas ocasiones de drones, principalmente municiones de merodeo de un solo uso lanzadas por las milicias respaldadas por Irán. El 23 de marzo, una de estas municiones mató a un contratista estadounidense e hirió a cinco militares en una base cercana a Hasaka. Estados Unidos tomó rápidamente represalias con ataques aéreos de precisión utilizando F-15E que volaban desde la enorme base aérea de al-Udeid, en Qatar.

Mantener aviones tan rápidos en la región seguirá siendo esencial mientras Estados Unidos mantenga su modesta presencia de 900 efectivos en Siria. Aviones como el F-15 y el F-22 son mucho mejores para disuadir a los adversarios en tierra y en el aire que el más lento A-10. Además, los A-10 sólo pueden proteger eficazmente a esas tropas en Siria si se despliegan en la vecina Jordania o en la turca Incirlik (esta última ha demostrado ser notoriamente poco fiable a lo largo de las décadas) en lugar de en el Golfo.

Desde el punto de vista político, el despliegue de A-10 en Oriente Medio en lugar de cazas modernos que abandonan la región difícilmente inspirará mucha confianza a los aliados regionales de Estados Unidos. Tras los ataques con drones y misiles contra Abu Dhabi en enero de 2022, la USAF desplegó rápidamente F-22 en la base aérea de Al Dhafra como demostración del apoyo estadounidense a la seguridad de Emiratos Árabes Unidos. Sin embargo, los emiratíes seguían sin estar tranquilos.

El envío de A-10 -aviones que la USAF espera abiertamente retirar por completo en 2029- en lugar de reactores de quinta generación como el F-22 no será visto, casi con toda seguridad, por esos aliados regionales como una señal de un compromiso militar estadounidense duradero con la región y su seguridad.

Paul Iddon