El AW149 de Leonardo gana el contrato para un nuevo helicóptero mediano en el Reino Unido.
Tras días de especulaciones y una insinuación del director ejecutivo de la compañía de que la decisión era inminente, el Gobierno del Reino Unido ha adjudicado formalmente el contrato del Nuevo Helicóptero Mediano por £1.000 millones (1.340 millones de dólares) a Leonardo.
El acuerdo permitirá construir 23 helicópteros AW149 para las fuerzas armadas británicas, reemplazando helicópteros antiguos y asegurando el trabajo de producción para las históricas instalaciones de helicópteros de Leonardo en Yeovil, Somerset, un sitio a menudo descrito como el hogar de la fabricación de helicópteros militares británicos.
“Celebramos la decisión del Gobierno del Reino Unido de adjudicar el contrato a NMH para suministrar helicópteros de carga media avanzados a las Fuerzas Armadas del Reino Unido, así como las continuas inversiones en nuestra tecnología autónoma”, afirmó Roberto Cingolani, director ejecutivo y gerente general de Leonardo.
Nuestra base industrial en el Reino Unido es fundamental para nuestra estrategia internacional y competitividad, tanto ahora como en el futuro. Este nuevo programa se traducirá en importantes beneficios para el país: preservará y ampliará las capacidades de defensa y seguridad, la experiencia industrial y tecnológica de alta calidad, las competencias profesionales y las oportunidades de exportación, a la vez que garantizará que el Reino Unido siga siendo un actor global creíble, preparándose para futuras iniciativas de alta tecnología en los sectores aeroespacial, de defensa, de seguridad y espacial.
Para el Ministerio de Defensa, el programa pretende restaurar una brecha de capacidad crucial que se abrió después del retiro de la flota Puma de la Real Fuerza Aérea, mientras que también simplifica la flota de alas rotatorias de Gran Bretaña al reemplazar varios tipos diferentes de helicópteros con una única plataforma moderna.
Para Leonardo, el contrato tiene el mismo peso estratégico. No solo asegura el futuro de sus operaciones de helicópteros en el Reino Unido, sino que también posiciona a Yeovil como un centro global para la fabricación y exportación de helicópteros militares durante la próxima década.
Los helicópteros AW149 se ensamblarán en el Reino Unido y se entregarán bajo el programa NMH, que tiene como objetivo agilizar el apoyo, reducir los costes operativos y modernizar la capacidad de helicópteros de carga media de Gran Bretaña.
«Esta inversión en defensa beneficia a Gran Bretaña en todos los sentidos», declaró el secretario de Defensa británico, John Healey. «Fortalece nuestras Fuerzas Armadas, garantiza miles de empleos cualificados para británicos y crea importantes oportunidades de exportación».
Cómo el programa New Medium Helicopter llena el vacío de capacidad del RAF Puma
El programa New Medium Helicopter se anunció por primera vez en 2021 como parte de un intento más amplio del Ministerio de Defensa del Reino Unido por racionalizar su compleja flota de alas rotatorias.
Durante décadas, las fuerzas británicas operaron diversos helicópteros de carga media en diferentes servicios. Entre ellos, se encontraban la flota de Airbus Puma Mk2 de la Royal Air Force y el avión AS365 Dauphin del Ejército británico.
Muchas de estas aeronaves se introdujeron en las décadas de 1970 y 1980 y han permanecido en servicio tras extensas modernizaciones. Si bien aún estaban operativas, su antigüedad y la creciente carga de mantenimiento dificultaron cada vez más su mantenimiento a largo plazo.
La retirada de la flota Puma, en particular, creó una brecha visible en la capacidad de transporte medio de la RAF.
Los helicópteros Puma se habían desplegado en una amplia gama de misiones, incluyendo transporte de tropas, socorro en casos de desastre, evacuación de heridos y apoyo a operaciones especiales. También operaban desde bases en el extranjero, como Brunéi y Chipre.
Cuando los aviones fueron retirados antes de lo planeado inicialmente, Gran Bretaña perdió temporalmente parte de su capacidad de helicópteros de transporte mediano.
Por lo tanto, el programa NMH se concibió no simplemente como una adquisición de reemplazo, sino como parte de una reestructuración más amplia de la flota de helicópteros del Reino Unido. En lugar de mantener varios tipos de aeronaves especializadas, el Ministerio de Defensa decidió adoptar una única plataforma moderna capaz de realizar múltiples misiones. El AW149 fue seleccionado para cumplir esa función.
El AW149 de Leonardo se convirtió en el único postor en el concurso NMH
El concurso NMH contó inicialmente con la participación de varios importantes fabricantes de helicópteros. Leonardo se presentó al programa con su helicóptero militar bimotor AW149. Se esperaba que Airbus Helicopters ofreciera el H175M, una versión militarizada de su helicóptero de transporte marítimo. También se creía que Lockheed Martin Sikorsky estaba preparando una variante del UH-60 Black Hawk.
Sin embargo, la competencia empezó a desmoronarse en 2024. Tanto Airbus como Lockheed Martin se retiraron del programa antes de que se presentaran las ofertas finales, alegando preocupaciones sobre el presupuesto y la estructura de los requisitos. Su salida dejó a Leonardo como el único postor restante.
Incluso con una sola propuesta conforme sobre la mesa, el gobierno tardó meses en finalizar su decisión mientras los funcionarios revisaban los precios, los compromisos industriales y los acuerdos de apoyo a largo plazo.
¿Por qué se seleccionó el AW149 para reemplazar la envejecida flota de Puma de la RAF?
El AW149 de Leonardo es un helicóptero militar bimotor de carga media diseñado para una amplia gama de funciones en el campo de batalla y de apoyo.
La aeronave puede transportar tropas, equipos y suministros y, al mismo tiempo, realizar misiones de evacuación de heridos, logísticas y humanitarias.
Su arquitectura modular permite integrar equipos de misión, sistemas de comunicaciones y ayudas defensivas en función de los requisitos operativos.
El helicóptero ya está en servicio con varios operadores internacionales, incluidos Polonia, Egipto y Tailandia.
Los funcionarios británicos creen que la plataforma ofrece una opción de riesgo relativamente bajo en comparación con el desarrollo de un avión completamente nuevo.
La arquitectura de sistemas abiertos del AW149 también permite integrar actualizaciones a medida que evoluciona la tecnología, algo que se considera cada vez más importante a medida que los sistemas de aviación militar se vuelven más interconectados.
El director general de Leonardo Helicopters, Gian Piero Cutillo, dijo que el avión aportará capacidades operativas modernas a las fuerzas armadas del Reino Unido.
“El diseño moderno, la tecnología avanzada y el alto rendimiento del AW149 brindarán capacidades excepcionales que permitirán al operador ingresar a una nueva era en términos de efectividad de misión, interoperabilidad y capacidad de soporte”, afirmó.
La fábrica de Leonardo en Yeovil se confirma como centro de producción de helicópteros militares del Reino Unido.
Más allá del helicóptero en sí, las implicaciones industriales de la decisión de NMH son significativas.
Las instalaciones de Leonardo en Yeovil son actualmente el único sitio en el Reino Unido capaz de diseñar, ensamblar y dar soporte a helicópteros militares.
La fábrica tiene sus raíces en más de un siglo y ha producido aviones para las fuerzas británicas desde 1915.
A lo largo de las décadas, ha construido helicópteros, incluidos el Lynx, el Wildcat y el Merlin, plataformas que se han convertido en pilares de la aviación militar británica.
Sin un nuevo programa de producción, el futuro de la planta se había vuelto cada vez más incierto. El contrato de la AW149 garantiza la continuidad laboral de miles de empleados en las instalaciones.
Según estimaciones del gobierno, el programa apoyará más de 3.300 puestos de trabajo en Yeovil y en toda la cadena de suministro.
Alrededor de 650 trabajadores participarán directamente en el programa NMH, y muchos más apoyarán actividades de fabricación, mantenimiento e ingeniería.
La cadena de suministro más amplia involucra a casi 70 empresas británicas que proporcionan componentes y servicios.
Leonardo aspira a alcanzar los 15.000 millones de libras en exportaciones globales del AW149 desde Yeovil
Los funcionarios británicos esperan que el programa se extienda más allá del orden interno.
El gobierno cree que la demanda mundial de helicópteros de carga media sigue siendo fuerte y se espera que alrededor de 20 países reemplacen sus flotas más antiguas durante la próxima década.
Al centrar la producción del AW149 en el Reino Unido, Yeovil podría convertirse en el centro de fabricación y exportaciones internacionales.
Los funcionarios estiman que las ventas al exterior podrían generar hasta 15.000 millones de libras (20.000 millones de dólares) en ingresos por exportaciones durante los próximos diez años.
Jay Menon
