El último escuadrón de entrenamiento de F-18 se retira de Miramar, marcando el fin de una era.

Un escuadrón aéreo que durante 50 años ha estado entrenando pilotos para volar F/A-18 Hornets fue dado de baja en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar durante una “ceremonia de puesta de sol” el lunes, marcando el final de una era para el Departamento de la Marina.

Durante más de 50 años, los pilotos instructores del Escuadrón de Entrenamiento de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina 101, o VMFAT-101, Sharpshooters han cualificado a aviadores de combate y los han enviado a escuadrones de todo el mundo. La puesta de sol conmemora la historia del escuadrón y sus contribuciones a la preparación del Cuerpo de Marines desde su puesta en servicio en 1969, cuando los instructores enseñaron por primera vez a los pilotos a volar el F-4 Phantom II.

“Como exoficial al mando de los Sharpshooters, puedo dar fe del impacto directo del escuadrón en la preparación operativa actual del Cuerpo de Marines”, dijo el Brig. Dijo el general Robert Brodie, comandante asistente del tercer ala aérea de la Marina. “El VMFAT-101 ha dado forma a un elemento crítico de la aviación naval durante medio siglo, y los Marines y marineros del escuadrón siguen siendo fundamentales en la preservación de ese legado de combate y la transición a la próxima generación de la aviación de combate.”

La ceremonia comenzó con una tradición llamada “Flying the Barn”, en la que 18 pilotos de F-18 realizaron maniobras en formación ante una multitud de curiosos. A continuación, tuvo lugar la ceremonia de la puesta de sol, que incluyó comentarios de Brodie y otros.  Entre los asistentes se encontraban comandantes de escuadrón retirados y otros miembros del ala aérea.

El acto también incluyó la tradicional ceremonia de entrega de banderas, en la que se depositaron ceremonialmente los honores y distinciones recibidos por el escuadrón a lo largo de diversos conflictos y guerras. El escuadrón también recibió varios premios por su historial de seguridad, con miles de horas de vuelo sin accidentes.

Su desmantelamiento marca el final de una era como último escuadrón del Departamento de la Armada que entrenaba a pilotos de F-18.

“Miles de nuestras tripulaciones han pasado por los pasillos del 101”, dijo Brodie. “Han aprendido combate aire-aire y combate aire-tierra. Muchos se han lanzado a la parte trasera de un portaaviones en mitad de la noche con la cubierta cabeceando”.

El personal y los aviones del escuadrón harán la transición al Escuadrón de Ataque de Cazas 323 de los Marines en Miramar y seguirán entrenando a pilotos de F-18 mientras los escuadrones de los Marines terminan la transición a los cazas F-35 de nueva generación. El ala aérea cuenta con dos escuadrones de cazas F-18 y seis escuadrones de F-35.

Está previsto que los cazas F-18 sigan en servicio hasta 2030. Mientras tanto, el Departamento de Defensa sigue invirtiendo en el mantenimiento de este caza de larga tradición, que, según los oficiales de la Infantería de Marina, es complementario del F-35.

Erika I. Ritchie