El V-22 Osprey finalmente puede volar después de tres meses en tierra.
Los V-22 Osprey del Cuerpo de Marines, las Fuerzas Aéreas y la Armada de Estados Unidos por fin pueden volver a volar más de tres meses después de que un accidente mortal frente a las costas de Japón obligara a inmovilizar todas las aeronaves. Sin embargo, la investigación sobre la causa del accidente sigue en curso y los servicios tardarán en restablecer plenamente las operaciones de vuelo regulares, con algunas restricciones.
El Mando de Sistemas Aéreos Navales de la Marina estadounidense (NAVAIR), que supervisa la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del V-22, anunció ayer que ha considerado que el Osprey puede volar sin peligro. Una investigación interna de la Junta de Investigación de Seguridad (SIB) del Departamento de Defensa sobre el accidente del 29 de noviembre de 2023 de un CV-22B Osprey de las Fuerzas Aéreas frente a la isla japonesa de Yakushima ha concluido, pero los resultados no se harán públicos. Una investigación separada de la Junta de Investigación de Accidentes (AIB), dirigida por la Fuerza Aérea, está en curso, y cuando concluya se espera que se haga pública una copia no clasificada del informe.
Desde que el Osprey voló por primera vez en 1989, se han entregado más de 400 variantes del V-22 a los Marines, las Fuerzas Aéreas y la Marina, así como a las Fuerzas de Autodefensa de Japón (JSDF), siendo estas últimas el único operador no estadounidense del tipo. El Cuerpo de Marines es, con diferencia, el mayor operador, con unos 348 MV-22B repartidos en 17 escuadrones.
Hasta la fecha, las autoridades estadounidenses dicen saber qué falló en el CV-22B que se estrelló el año pasado, matando a las ocho personas que iban a bordo, pero no por qué falló. La NAVAIR ha ordenado a todos los operadores del ejército estadounidense que apliquen diversas medidas de seguridad adicionales y aumenten las comprobaciones de mantenimiento, cuyos detalles no se han hecho públicos por motivos de seguridad operativa, como parte del levantamiento de la orden de inmovilización. Los Marines han informado en un comunicado de prensa de que varios de sus MV-22B asignados a un grupo operativo de respuesta a crisis centrado en África ya han estado volando desde enero “bajo una bandera muy específica necesaria desde el punto de vista operativo.”
“El Cuerpo de Marines confía en el Osprey y estamos centrados en la seguridad y la preparación para la misión de nuestros pilotos y tripulaciones”, declaró hoy en un comunicado el teniente general del Cuerpo de Marines Bradford J. Gering, vicecomandante de Aviación del Cuerpo de Marines. “Hemos trabajado intensamente en planes y plazos que apoyen un retorno al vuelo deliberado, metódico y seguro. Volamos de nuevo con el Osprey porque nuestra autoridad de aeronavegabilidad lo autorizó para el vuelo, porque confiamos en nuestros procedimientos de gestión de riesgos operacionales bien establecidos y, sobre todo, porque confiamos en nuestros pilotos profesionales, tripulación y personal de mantenimiento para devolver al combate de forma segura este avión de eficacia probada.”
Otro accidente de Osprey, el de un MV-22B de la Infantería de Marina que cayó frente a las costas de Australia en agosto de 2023, también sigue bajo investigación. Sin embargo, hasta ahora no hay indicios de que exista relación alguna entre las circunstancias de ese siniestro y el ocurrido frente a las costas de Japón unos tres meses después.
No está claro de inmediato si las Fuerzas de Defensa de Japón, que dejaron en tierra sus MV-22B tras el accidente de noviembre, reanudarán ahora los vuelos de esas aeronaves de acuerdo con la decisión del ejército estadounidense y/o si las autoridades japonesas pueden imponer restricciones adicionales a las operaciones de los Osprey estadounidenses en el espacio aéreo de su país. Los militares estadounidenses han mantenido contactos periódicos con sus homólogos japoneses sobre asuntos relacionados con el V-22.
Como se ha señalado, los militares estadounidenses afirman haber determinado lo que denominan un “fallo de material” que provocó el accidente del CV-22B el pasado noviembre, pero aún no han podido determinar por qué falló ese componente. Se desconocen las piezas exactas que fallaron, pero por las declaraciones que se han facilitado hasta ahora, se trata de elementos de las cajas de engranajes del propulsor de la aeronave. Se trata de una parte del diseño del Osprey que ha demostrado ser problemática de diversas maneras a lo largo de los años.
“Confiamos plenamente en que sabemos qué componente falló y cómo falló… en lo que todavía estamos trabajando es en el porqué”, dijo el coronel del Cuerpo de Marines Brian Taylor, director del programa V-22 JPO en NAVAIR, en una mesa redonda con los medios de comunicación a la que asistieron a principios de esta semana. “Entendemos en general la mecánica de lo que ocurrió”.
Al mismo tiempo, Taylor explicó que “esta es la primera vez que hemos visto este componente en particular fallar de esta manera” y describió lo que actualmente se sabe qué sucedió en el accidente de noviembre como “sin precedentes.”
Un “factor de complicación fue el hecho de que este avión se estrelló en el océano. Así que hubo que realizar un importante esfuerzo de buceo y recuperación para recuperar la aeronave”, señaló Taylor, de NAVAIR. “Se tardaron unos 30 días en recuperar los restos”.
En términos generales, Taylor señaló que el hecho de que los restos de un avión permanezcan tanto tiempo bajo el agua puede provocar una grave corrosión que dificulte aún más la investigación.
Dicho esto, la evaluación de NAVAIR de que un “posible fallo de material” fue la causa del accidente del 29 de noviembre fue lo que llevó a la inmovilización en tierra el 6 de diciembre. Esto indica que ya se disponía de fuentes de información adicionales antes de que se recuperaran los restos del avión.
Taylor explicó que los datos recopilados en el curso de las diversas investigaciones sobre el accidente del 29 de noviembre, junto con los datos de las aproximadamente 750.000 horas de vuelo que las variantes del V-22 han volado en servicio militar estadounidense en las dos últimas décadas, se utilizaron para elaborar las medidas paliativas. También se ha realizado un extenso trabajo de simulación y modelización. Como resultado, se han introducido nuevos cambios, no revelados, en las normas y procedimientos de operación de la aeronave y de respuesta a determinadas situaciones de emergencia, así como en la frecuencia con la que se llevan a cabo ciertos procedimientos de mantenimiento. No habrá cambios en el hardware de la aeronave.
Taylor dijo que todo esto se centraba principalmente en poner “un perímetro extra… de seguridad alrededor” del componente preocupante. Añadió que se seguirán recopilando datos durante la reanudación de las operaciones de vuelo del Osprey para ayudar a NAVAIR a perfeccionar las medidas de mitigación y tomar cualquier otra medida necesaria.
El levantamiento de la orden de inmovilización y la aplicación de estas medidas paliativas no significa que los Marines, la Fuerza Aérea y la Marina vayan a volver instantáneamente a volar Ospreys con regularidad en entrenamientos u operaciones. Los aviones se han mantenido hasta cierto punto durante los últimos tres meses aproximadamente, pero todavía tendrán que ser revisados por el personal de mantenimiento. Los pilotos, que han podido realizar cierto nivel de entrenamiento en simulador desde la inmovilización, en el mejor de los casos, tendrán que tomar las medidas necesarias para recuperar su nivel de vuelo requerido. Cada servicio ha desarrollado sus propios planes específicos para hacerlo.
Según el comunicado de prensa del Cuerpo de Marines de hoy, “el enfoque en tres fases del Cuerpo de Marines comienza centrándose en la recuperación de la capacidad básica de vuelo, la reconstrucción de los cuadros de instructores de las unidades y la consecución de la competencia en la formación básica de pilotos y tripulación”. Después, los escuadrones seguirán manuales de entrenamiento y preparación bien establecidos para adquirir competencia en conjuntos de misiones básicas y avanzadas, demostrando su capacidad para llevar a cabo las misiones principales de un escuadrón MV-22”.
Joseph Trevithick
