Este es el dueño de la fuerza aérea privada más avanzada del mundo tras la compra de 46 F/A-18 Hornets.

Durante los últimos 30 años, Don Kirlin ha estado volando para compañías de líneas aéreas, trabajando en negocios inmobiliarios, organizando los encuentros de paracaidismo más grandes del mundo y construyendo una fuerza aérea privada de la que incluso a él le cuesta creer que sea posible. El mes pasado, The War Zone fue uno de los primeros en informar que su compañía compraría varios escuadrones de aviones F/A-18 Hornets de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) para utilizarlos en el papel de apoyo aéreo de adversarios de Estados Unidos. En ese papel, volarían principalmente contra pilotos de caza militares, replicando las amenazas aéreas de potenciales naciones enemigas. 

Ahora, no solo tenemos todos los detalles de esa compra, que es aún más impresionante de lo que parecía en un principio, sino que conversamos con el empresario propietario de Air USA, ubicado en Quincy, Illinois, sobre el pasado de su empresa y lo que se está convirtiéndose en un notable futuro.

Don Kirlin importó su primer avión militar extranjero, el L-39 Albatros, en 1994, en un momento en que hacerlo era un asunto extremadamente complejo y complicado, lleno de escollos e incógnitas. Desde entonces, ha repetido el proceso docenas de veces y fue el primer propietario privado de un MiG-29 Fulcrum en Estados Unidos, entre una larga lista de otras primeras primicias. Ahora tiene ocho licencias de la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF), que le permite poseer ametralladoras y cañones militares, así como miles de municiones para disparar a través de ellos. 

También fue uno de los primeros pioneros del entonces incipiente, si no totalmente experimental, mercado de apoyo aéreo adversario. A principios de la década de 2000, unió fuerzas con la Compañía de Ventajas Tácticas Aerotransportadas (ATAC), que estaba abriendo camino con sus contratos con la Armada para suministrar objetivos de aviones rápidos y adversarios de guerra electrónica que imitan todo, desde misiles de crucero enemigos hasta cazas para aviones de combate de la Armada y la Marina y cazas de la Armada para entrenar contra ellos. 

Durante esos primeros años, Air USA trabajó como subcontratista para ATAC, volando la gran mayoría de las horas de vuelo de apoyo a adversarios subsónicos contratados. Así, la experiencia de Kirlin y su compañía en lo que ahora es un mercado de apoyo al adversario en explosión se remonta a su propio inicio. 

Avanzando rápidamente hasta el día de hoy, Kirlin posee ahora una impresionante flota de aviones ex militares que desempeñan una gran cantidad de funciones para el Departamento de Defensa, desde el entrenamiento de Controladores de Ataque Terminal Conjunto (JTAC), la designación moderna para los Controladores Aéreos Avanzados en tierra, hasta la saturación de los sistemas de sensores de los cazas tácticos más avanzados de Estados Unidos con adversarios agresores en el aire. 

La adquisición por parte de Air USA de todos los Hornets F/A-18A/B de la Real Fuerza Aérea Australiana —Canadá había comprado 25 antes de que este acuerdo se concretara— le permitirá recibir 46 en total, de los cuales 36 están todavía en vuelos diarios, que serán reemplazados por el F-35A Joint Strike Fighter dentro de las filas de la RAAF y, por lo tanto, se retirarán totalmente del servicio a finales de 2021. 

Aunque los términos del acuerdo no han sido revelados, la compra incluye todo el inventario de repuestos y equipo de prueba de los F/A-18 de la RAAF, valorados en más de mil millones de dólares solamente, según Kirlin. Esas piezas serán increíblemente valiosas, ya que Air USA está planeando poner en servicio cada uno de los fuselajes que recibe, no solo los 36 aviones que se pueden volar hoy en día, sino también los otros 10 que no lo son. 

Esos aviones solo necesitan inspecciones y no se dejarán en tierra por ninguna razón. Esto permitirá a Air USA operar en todo momento al menos tres escuadrones completamente equipados de cazas de cuarta generación, que Kirlin espera que sean desplegados en bases clave alrededor de Estados Unidos, donde ayudarán principalmente a proporcionar a los pilotos de flota, los probadores y los desarrolladores de tácticas, una amplia carrera en el campo de combate aire-aire. 

La RAAF gastó mucho dinero en mantener su flota de Hornet hasta que llegaron los reemplazos. Una de las capacidades más importantes con las que vienen los cazas es la cápsula electrónica de guerra Elta EL-L/8222 (fabricada en Estados Unidos bajo el nombre de L3Harris Advanced Capability Pod). Estos pods de diseño israelí son prácticamente el estándar mundial en sistemas de interferencia modulares de autoprotección y se utilizan en la propia flota de agresores del Pentágono, así como por varias naciones de todo el mundo en aviones de primera línea. 

Todos los Hornets de segunda mano de Air USA tienen el radar AN/APG-73 —el mismo que se encuentra en los F/A-18C/D y en los primeros F/A-18E/F Super Hornets— que difiere del radar menos capaz AN/APG-65 con el que el Hornet A/B estaba equipado originalmente. El AN/APG-73 sigue siendo un equipo de radar muy capaz y es en gran medida superior a cualquier otro en el mercado adversario en este momento. Kirlin añade que el radar y la cápsula de guerra electrónica están integrados de tal manera que la aeronave puede bloquear y atacar (bloquear y disparar) simultáneamente objetivos enemigos, lo que no cree que exista en ningún otro lugar del mercado de los adversarios y es una capacidad crítica cuando se trata de imitar amenazas de cazas extranjeros más avanzadas.

Los cazas también vienen con sus cápsulas de puntería avanzada Northrop Grumman AN/AAQ-28 LITENING, que son enormemente capaces en el ámbito de la puntería aire-tierra y en el ámbito del reconocimiento no tradicional, así como para la identificación positiva de aeronaves visualmente a larga distancia.

Además, los Hornets vienen con 68 Sistemas Conjuntos de Apunte Montados en Casco (JHMCS), que ofrecen una capacidad de visualización que aumenta drásticamente la conciencia de situación del piloto y el objetivo de alto vuelo a distancia para misiles aire-aire de corto alcance. Esto facilitará a estos aviones agresores la simulación de capacidades extranjeras de naturaleza similar.

En general, Kirlin afirma que los Hornets australianos se están importando exactamente con la misma configuración con la que vuelan hoy en día en la RAAF. No se está quitando nada, incluso el sistema de enlace de datos Link 16 del avión y su cañón interno M61 de 20 mm Vulcan se mantienen.

En cuanto a la condición de la flota excedente de los Hornets, Kirlin asegura que están en una forma increíble y muestran pocos signos de corrosión, probablemente como resultado de su entorno operativo, a menudo caliente y seco de Australia, a diferencia de las condiciones salinas a bordo de los portaaviones que los Hornets de la Marina de Estados Unidos tienen que soportar.

Tyler Rogoway