Francia repara y pone a flote un submarino nuclear con piezas sobrantes.

El Grupo Naval ha devuelto el submarino nuclear de ataque Perle a la Armada francesa tras una reparación extraordinaria -y, según la empresa, la primera en la historia- que ha consistido en sustituir su parte delantera, dañada por un incendio, por la parte delantera de un submarino gemelo de la misma clase Rubis retirado del servicio.

La Armada declaró que el buque había sido inspeccionado por todas las autoridades necesarias, que habían confirmado su capacidad para volver a operar con total seguridad.

Naval Group no dio ninguna indicación sobre el coste de la reparación, pero según el antiguo portavoz del Ministerio de las Fuerzas Armadas, Hervé Grandjean, en octubre de 2021, los costes de reparación ascendieron a unos 110 millones de euros, de los que el Ministerio de Defensa desembolsó 60 millones y el resto lo cubrió el seguro de Naval Group.

Los submarinos de la clase Rubis, de 73,6 metros de eslora y 2.500 toneladas de peso, son los submarinos nucleares de ataque más compactos del mundo. Este modelo, fabricado por primera vez a finales de la década de 1970, será sustituido en el futuro por seis submarinos de la clase Barracuda. (El primer Barracuda, el Suffren, fue botado el 12 de julio de 2019 y entró en servicio el 3 de junio de 2022).

El Perle, de 26 años de edad, se incendió el 12 de junio de 2020 mientras estaba siendo sometido a importantes renovaciones por el Grupo Naval en el dique seco número 3, en la zona de Missiessy del astillero de la base naval de Tolón, en la costa mediterránea de Francia. Unos días antes se habían realizado trabajos de soldadura.

Durante las 14 horas que duró el incendio, las altas temperaturas del fuego alteraron las cualidades del acero de la proa del submarino, inutilizando el buque para navegar.

Pero la popa del buque, las partes que albergan la central nuclear y la propulsión, estaban intactas. Y cuando estalló el incendio, el Perle estaba casi vacío: el material nuclear, las armas, el combustible, los armarios electrónicos, las bombas, los ventiladores y otros equipos habían sido retirados.

Por ello, se decidió seguir un plan de reparación poco habitual: en lugar de intentar reparar la sección de proa del Perle, se cortó la parte dañada. Para sustituirla se utilizó la proa de un submarino gemelo retirado del servicio, el Saphir, que entró en servicio en 1984 y se retiró del servicio en 2019.

La unión de los dos submarinos tuvo lugar en el puerto naval de Cherburgo, en la costa noroeste de Francia. Allí fue trasladado en una gabarra «roll dock». Una vez hecho esto, el barco regresó a Toulon, también en barcaza, el 1 de noviembre de 2021, para que pudieran continuar las importantes mejoras a las que había sido sometido cuando estalló el incendio, incluida la integración del torpedo F21.

Vicent Martinot-Lagarde, director de la Dirección de Servicios del Grupo Naval, declaró en una entrevista que cuando se unió la proa del Saphir a la popa del Perle, se añadió una sección adicional del casco, de modo que el Perle tiene ahora 75 metros de eslora, más de un metro más de lo que tenía originalmente.

Explicó que la reparación se llevó a cabo en Cherburgo «porque es allí donde desmantelamos los buques retirados del servicio, así que el Saphir estaba allí. También disponíamos de un dique seco largo para poder cortar ambos submarinos y además tenemos allí los ‘walkers’ [objetos como grandes patas de oruga que, colocados bajo el buque, le permiten moverse]. Nuestros cortadores y soldadores especializados también están en Cherburgo, así que era lógico llevar allí el Perle para esta operación».

Cuando se tomó la decisión de reparar el Perle, Florence Parly, ministra de las Fuerzas Armadas en aquel momento, había declarado que «se trata de una operación compleja que pocos países pueden plantearse realizar, pero que acometemos con confianza. Porque a pesar de las circunstancias, cada parada de esta reparación corresponde a un saber hacer probado: se trata de tecnologías que el Grupo Naval y los servicios del Estado conocen y dominan».

Para el contralmirante retirado Jean-François Morel, «no hay escrúpulos para sumergirse a bordo del Perle. Al fin y al cabo, hoy en día construimos submarinos a trozos y es este saber hacer el que ha permitido acometer esta reparación», declaró.

El Perle salió del dique seco el 10 de noviembre de 2022 para comenzar las pruebas en muelle y su primera inmersión tuvo lugar el 22 de mayo de 2023.

Martinot-Lagarde señala que esta primicia mundial era «un desafío industrial, pero nos las hemos arreglado dentro de un presupuesto razonable para dar a este submarino otros 10 años de servicio activo».

Si todo va según lo previsto, el Perle será sustituido por el sexto submarino de la clase Barracuda, cuya entrega está prevista para 2029.

Christina Mackenzie