La flota de los KC-46 Pegasus de EE.UU. se amplía hasta alcanzar los 263 aviones cisterna
Las pérdidas de aviones cisterna KC-135 y su ya considerable antigüedad, de más de 60 años de servicio, obligan a Estados Unidos a plantearse la posibilidad de adquirir nuevos aviones. Por ello, se planea reemplazar toda su flota con los nuevos y problemáticos KC-46 Pegasus, dado que es necesario apoyar las operaciones contra Rusia y en todo el mundo.
Según informa Aviation Week, citando a la Fuerza Aérea de EE. UU., la flota de estos aviones cisterna, en lugar de los 179 previstos inicialmente, contará ahora con 263 unidades. Asimismo, en 2027 se encargarán 15 unidades por un valor de 3.500 millones de dólares.
También se prevé que, entre 2028 y 2031, la producción anual alcance los 18 aviones cisterna. En comparación, en 2025 Boeing entregó 14 KC-46 a sus clientes. Asimismo, se estima que el coste por unidad aumentará de los 199,8 millones de dólares actuales a 321,9 millones de dólares en 2028.
En cuanto al programa de desarrollo del nuevo avión cisterna de próxima generación, supuestamente se suspenderá. El ejército estadounidense quiere concentrarse en mejorar la conectividad y la capacidad de supervivencia de la flota ya existente.
También se menciona la instalación de soluciones para las deficiencias del Pegasus, como la interferencia de los sistemas de reabastecimiento de combustible y de observación con los procesos de producción. Su instalación supuestamente comenzará a partir de 2028.
Defense Express señala que, de ser cierto esto último, la implementación de las correcciones se pospondría un año más con respecto a los plazos anunciados previamente, que ya llevaban dos años de retraso. Sin embargo, al menos se puede afirmar que en 2028 deberían salir de la línea de montaje aeronaves completamente listas.
Además, por primera vez, se conoce el precio real de la aeronave, que según cálculos aproximados basados en contratos era de 164,7 millones de dólares, y ahora se indica un aumento de 35,7 millones de dólares más cara actualmente y casi el doble en dos años. Quizás esto incluya mejoras, adaptaciones, el coste total del programa y la ampliación de la capacidad de producción.
Recordemos que Boeing había declarado anteriormente que quería aumentar el precio del KC-46, ya que había perdido miles de millones de dólares con él. Sin embargo, la Fuerza Aérea de EE. UU. recalcó que no quería adjudicar un nuevo contrato hasta que se corrigieran las deficiencias existentes.
Ahora bien, resulta interesante ver si las pérdidas sufridas por los veteranos KC-135 durante la guerra de Irán, sumadas a la respetable antigüedad de más de 60 o 70 años de los aviones, obligarán al ejército estadounidense a suavizar su postura. Al fin y al cabo, ya decidieron reemplazar toda su flota con nuevos aviones que presentan problemas, en lugar de esperar a que la próxima generación esté lista.
Contar con una cantidad suficiente de aviones cisterna listos para operar es crucial para Estados Unidos, ya que garantiza la capacidad de transporte aéreo a larga distancia y la posibilidad de atacar en cualquier parte del mundo. Esto último es especialmente relevante para los bombarderos estratégicos, capacidad que ya se está probando en el nuevo B-21 Raider.
Parth Satam
