La fuerza naval china circunnavega Australia y causa revuelo en la zona.

Desde al menos el 11 de febrero, Australia y Nueva Zelanda han estado siguiendo a un grupo de buques de guerra de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), denominado Task Force 107 por el Ministerio de Defensa australiano, cerca de Australia. A partir de diversas fuentes australianas y neozelandesas, Naval News ha intentado elaborar una cronología de su circunnavegación de Australia.

La opinión pública tuvo conocimiento por primera vez de la existencia de la fuerza operativa china el 13 de febrero, cuando el Ministerio de Defensa australiano hizo pública su presencia cerca de Australia y difundió imágenes de la fragata Tipo 054A Hengyang en tránsito por el estrecho de Torres, entre Australia y Papúa Nueva Guinea, el 11 de febrero. 

Los otros dos buques de la fuerza, el crucero Tipo 055 Zunyi y el petrolero Tipo 903 Weishanhu, transitaron hacia el norte de Papúa Nueva Guinea en la misma fecha o alrededor de ella. A continuación, se dirigieron al Mar del Coral, donde el Weishanhu se reunió con el Hengyang el 13 o el 14 de febrero, mientras que el Zunyi permaneció más al norte.

El 15 de febrero, Australia publicó imágenes que mostraban a la fragata de clase Anzac HMAS Arunta siguiendo a Weishanhu y Hengyang en algún lugar del mar de Tasmania, entre Australia y Nueva Zelanda. Los datos extraídos de esas imágenes indican que fueron tomadas en la tarde del 15 de febrero.

Cronología de los acontecimientos:

11 de febrero – El Hengyang atraviesa el Estrecho de Torres.

12 de febrero – Zunyi y Weishanhu se reabastecen en el mar.

13-14 de febrero – Hengyang y Weishanhu se reúnen en el Mar del Coral mientras Zunyi permanece más al Norte.

15 de febrero – El HMAS Arunta observa a Hengyang y Weishanhu en el Mar del Coral.

21 de febrero – La Task Force 107 completa un ejercicio de fuego real que es observado por el HMNZS Te Kaha.

22 de febrero – Los tres buques completan otro ejercicio de fuego real que es observado de nuevo por el HMNZS Te Kaha.

26 de febrero – El Grupo de Acción 107 entra en la Gran Bahía Australiana.

5 de marzo – El Grupo de Acción 107 pasa por Perth en dirección Norte.

El Arunta parece haber dejado de seguir al Grupo de Acción en algún momento entre el 15 y el 21 de febrero, ya que, en la mañana del 21 de febrero, cuando el Grupo de Acción completó su primer ejercicio con fuego real, el HMNZS Te Kaha era el único buque que seguía al grupo.

El 22 de febrero, el grupo, que para entonces incluía a los tres buques, realizó otro ejercicio con fuego real que fue observado por la tripulación del HMNZS Te Kaha.

El 24 de febrero, las NZDF informaron de que la posición del grupo era de 280 millas náuticas al este de Tasmania, fuera de la Zona Económica Exclusiva de Australia. En los días siguientes, se desplazó hacia el suroeste alrededor de Tasmania, y el Departamento de Defensa australiano informó de que el Grupo de Acción volvió a entrar en la ZEE de Australia en la mañana del 25 de febrero antes de entrar en la Gran Bahía Australiana el 26 de febrero.

Al parecer, la fragata australiana HMAS Stuart comenzó a vigilar al grupo de trabajo en torno al 24 de febrero, y el petrolero HMNZS Aotearoa de la RNZN realizó una reposición en navegación con la fragata en ese mismo momento. Según los datos de las fotografías, el 26 de febrero tuvo lugar un segundo reabastecimiento en el mar.

El 27 de febrero, el Ministro de Defensa australiano, Richard Marles, declaró que el HMAS Stuart seguía al grupo a través de la Gran Bahía Australiana.

El Grupo de Acción continuó hacia el Oeste a través de la Gran Bahía Australiana antes de rodear el Cabo Leeuwin (el punto más meridional de Australia Occidental) en algún momento antes del 5 de marzo. El 5 de marzo, Marles declaró que el grupo estaba siendo seguido por el HMAS Stuart, el HMAS Warramunga y el HMAS Toowoomba a unas 300 millas náuticas al Noroeste de Perth, desde donde seguían avanzando por la costa australiana.

El viernes 7 de marzo, Australia informó de que el Grupo de Tareas chino se encontraba a 420 millas náuticas al sur de la isla de Navidad. Es posible que los buques atraviesen el Estrecho de Sunda para adentrarse en el Mar de Java, antes de continuar hacia el Mar de China Meridional.

Análisis de Naval News

El crucero de la fuerza operativa china ha atraído una considerable atención de los medios de comunicación y de los gobiernos de Australia y Nueva Zelanda. Las declaraciones oficiales de ambos países se hicieron eco de la valoración general de que el grupo operativo había actuado de acuerdo con el derecho internacional, incluso en lo que respecta a las notificaciones sobre ejercicios con fuego real.

Misterioso avistamiento de un dron en las proximidades de una fragata china

El crucero a lo largo del curso descrito anteriormente por Naval News había sido en su mayor parte un asunto sin incidentes. La primera gran excepción fue el avistamiento local de un avión o dron aún no identificado, cuando la FFG Tipo 054A 568 Hengyang transitó por el Estrecho de Torres, entre Papúa Nueva Guinea y Australia, alrededor del 11 de febrero.

El segundo caso fueron los ejercicios con fuego real realizados posteriormente en el mar de Tasmania, el 21 de febrero. El avión o dron avistado el 11 de febrero en el espacio aéreo nacional de Papúa Nueva Guinea sigue siendo quizá el aspecto más misterioso. En el momento de escribir estas líneas, la naturaleza y la identidad de la aeronave en cuestión siguen sin confirmarse. Los observadores se apresuraron a señalar a Hengyang como responsable del lanzamiento de un dron, pero esta explicación sigue siendo totalmente especulativa.

Las fragatas de tipo 054A suelen embarcar un único helicóptero ligero Z-9 para funciones utilitarias y ASW. Se sabe que la Armada china experimenta con drones VTOL para su uso en diversas plataformas. Su uso es prominente especialmente desde cascos anfibios y, en un grado limitado, desde portaaviones.

Lo más relevante pueden ser los ensayos realizados desde una FFG Tipo 054A hace más de diez años con el camóptero Schiebel S-100 de fabricación austriaca. Además, los buques de guerra chinos lanzan drones de ala fija desde sus helipuertos. Sin embargo, ninguno de estos precedentes parece explicar la naturaleza o las circunstancias de la aeronave desconocida que vuela en el espacio aéreo de Papúa Nueva Guinea.

Simulacros con fuego real y dudas sobre la presencia de submarinos

Según las imágenes publicadas por los medios de comunicación estatales chinos, en los simulacros se utilizaron cañones navales. Las imágenes no mostraban ningún lanzamiento de misiles. Tanto Zunyi como Hengyang utilizaron sus cañones de defensa antiaérea de 30 mm. Al menos Zunyi también disparó su cañón principal de 130 mm. Las escasas imágenes difundidas mostraban todos los cañones disparando a muy baja elevación, presumiblemente simulando objetivos aéreos de superficie y a baja altitud.

Este tipo de prácticas de tiro no supondría ningún peligro para el tráfico aéreo comercial de alto vuelo. Curiosamente, el PLAN llevó a cabo estas prácticas de fuego real en aguas internacionales, fuera de la ZEE australiana. China es uno de los varios países que se oponen a las prácticas realizadas en las ZEE nacionales sin el consentimiento del Estado local. La práctica aceptada en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar no exige el permiso del Estado para realizar ejercicios con fuego real dentro de las ZEE nacionales. Otras armadas, incluida la de Estados Unidos, realizan habitualmente ejercicios en este sentido.

La última cuestión sobre el despliegue chino se refiere a las especulaciones sobre la presencia de un submarino del PLAN. Sólo los submarinos de propulsión nuclear serían capaces de participar en un crucero de este tipo, teniendo en cuenta las distancias y la ausencia de escalas en puerto.

Al parecer, los P-8A australianos lanzaron sonoboyas durante las primeras fases de aproximación del grupo operativo a Australia. Ni los funcionarios australianos ni los neozelandeses han confirmado o descartado definitivamente la presencia de un submarino chino.

El almirante David Johnston, jefe de las Fuerzas de Defensa, respondió a una pregunta relacionada con este tema en una sesión de estimaciones del Senado celebrada el 26 de febrero: «No sé si hay un submarino con ellos. Es posible. Los grupos de tareas se despliegan ocasionalmente con submarinos, pero no siempre, así que no puedo afirmarlo con rotundidad». Como cuestión de precedencia, los SSN chinos rara vez se aventuran fuera de los alrededores inmediatos de la China continental.

Sus actividades parecen centrarse con mayor frecuencia en los mares del Sur y del Este de China. Sin embargo, el PLAN ha desplegado repetidamente un SSN Tipo 09III en el Océano Índico. Tales operaciones se remontan a 2013, causando entonces cierto revuelo sobre todo en los círculos de defensa indios. Teniendo en cuenta la actual modernización y expansión de la flota de submarinos chinos, una consecuencia operativa lógica serían nuevas incursiones.

En resumen, el despliegue de la Fuerza de Tareas china en torno a Australia, aunque de perfil operativo bajo y de importancia limitada, probablemente señala las intenciones de la RPC de desplegar de forma más rutinaria combatientes navales en el extranjero con una intención principalmente de mensaje político.

La conducta general y el énfasis en los derechos legales en virtud del derecho internacional pueden servir para contrarrestar los esfuerzos australianos y occidentales que comunican operaciones navales similares cerca de la China continental, especialmente en el Mar de China Meridional y alrededor de Taiwán.

Alex Luck