La RAF abrirá un concurso para reemplazar los entrenadores Hawk T1 y T2.

La recomendación de adquirir un nuevo “entrenador a reacción rápido y rentable” para reemplazar al Hawk se incluyó en la Revisión Estratégica de Defensa del Reino Unido, publicada a principios de junio, pero una declaración hecha en el Parlamento, coincidiendo con una visita del primer ministro Keir Starmer a RAF Valley, se ha convertido en la primera confirmación de que el programa de reemplazo está en marcha.

La ministra de Estado de Adquisiciones e Industria de Defensa, Maria Eagle, en respuesta a una pregunta de un colega parlamentario, confirmó que «la revisión estratégica de defensa recomendó la sustitución de los Hawk T1 y T2 por un avión de entrenamiento a reacción avanzado y rentable. Al mismo tiempo, se está considerando la futura plataforma del equipo acrobático de la Real Fuerza Aérea, y se está creando un equipo del programa de la Real Fuerza Aérea para desarrollar dicha capacidad».

Añadió, en respuesta a una pregunta posterior de otro diputado: «Le aseguro que el concurso aceptará cualquier oferta de proveedores con sede en el Reino Unido». Esto confirma que se prevé un concurso para la selección del tipo de aeronave.

Actualmente, se desconoce la fecha de celebración de esta competición, y es probable que aún no se haya confirmado definitivamente, incluso dentro del servicio. La fecha de salida de servicio del Hawk T2 estaba prevista para 2040, pero problemas de fiabilidad llevaron al entonces Jefe del Estado Mayor del Aire, Mariscal Jefe del Aire, Rich Knighton, a declarar: «Siendo franco, me gustaría reemplazar el Hawk T2 lo antes posible para ofrecer un avión más moderno, más fiable y con mayor capacidad».

Knighton afirmó que las fuerzas armadas estaban aprovechando los fuselajes Hawk T2 aproximadamente la mitad de lo deseado. Cabe destacar que, a partir del 27 de junio de 2025, el Subcomandante Rich Knighton será el siguiente en la línea de sucesión al Jefe del Estado Mayor de la Defensa (CDS) del Reino Unido. El CDS es el miembro de mayor rango de las fuerzas armadas del Reino Unido y reporta directamente al secretario de Estado de Defensa y al primer ministro. Knighton asumirá este cargo a partir de septiembre de 2025.

Durante la visita antes mencionada del primer ministro a la RAF Valley, sede de los Hawk T2 de la Real Fuerza Aérea, mencionó que se habían mantenido conversaciones con el personal de la estación sobre la posibilidad de reemplazar los aviones.

El Hawk T2 se ha utilizado como avión de entrenamiento avanzado para pilotos de la RAF desde 2012 y asumió plenamente sus funciones en 2016 tras la disolución del Escuadrón 208, equipado con el Hawk T1. El T1 permaneció en servicio con los escuadrones de agresores 100 y 736, así como en el Centro de Medicina Aeronáutica de la RAF (RAFCAM) ​​hasta 2022.

A partir de 2022, todas las operaciones del Hawk T1 se integraron en la formación acrobática Red Arrows, y el equipo ahora también es responsable de las pruebas, ensayos y entrenamiento restantes del Hawk T1. El fin de la misión del Hawk T1 está previsto para 2030, y el servicio cree que la flota tiene suficiente vida útil para alcanzar esa fecha.

Los Hawk T1 entraron en servicio en la RAF en 1976. El Hawk T2, designado internamente por el fabricante como Hawk 128, tomó el diseño básico del Hawk y se basó en variantes de exportación producidas para varios países para crear un avión de entrenamiento a reacción modernizado, más similar a los aviones de primera línea actuales, como el Typhoon, para los pilotos. Solo alrededor del 10% de las piezas son comunes entre ambas variantes.

Contendientes

El mercado de aviones de entrenamiento a reacción avanzados se ha saturado cada vez más a medida que países individuales han asumido la tarea de producir sus propios diseños locales, que se combinan con productos de gigantes de la industria en Estados Unidos y Europa.

En la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la función de entrenador a reacción que actualmente desempeña el Northrop T-38 Talon será asumida por el Boeing-Saab T-7A Red Hawk.

Ninguna evaluación de las opciones disponibles estaría completa sin la inclusión del Red Hawk, aunque su adopción en el Reino Unido parece improbable por diversas razones. Además de los retrasos que retrasan la entrada en servicio, el uso de un turbofán con postcombustión para cumplir con el requisito de vuelo supersónico de la USAF añade un gasto y complejidad significativos a su mantenimiento y operación.

La RAF, al igual que muchas otras fuerzas aéreas, ha rehuido este nivel de rendimiento en sus aviones de entrenamiento a reacción.

Sin un socio británico sólido, es improbable que una parte significativa del proceso de producción se complete localmente en el Reino Unido, lo que la convierte en una perspectiva poco atractiva desde el punto de vista político y económico.

Impulsado por el mismo motor F404, el Hürjet turco ha cosechado éxitos de exportación en Europa, con la adquisición por parte de España de 24 de estos aviones. La creciente cooperación entre Turquía y el Reino Unido en la industria de defensa lo convierte en un contendiente más atractivo; sin embargo, a diferencia de España, el Reino Unido no pudo confiar en la experiencia y las cadenas de suministro existentes para el motor F404, que también se utiliza en los F/A-18 Hornet españoles.

Leonardo ofrece los entrenadores M-345 y M-346. El M-345 está concebido como un entrenador más básico, mientras que el M-346 ofrece mayor rendimiento con bimotores y una mejor capacidad para ser empleado como caza ligero de primera línea.

Leonardo tiene una presencia significativa en el Reino Unido, con Leonardo Helicopters aún, operando desde las instalaciones de Yeovil, históricamente utilizadas por Westland y posteriormente por AgustaWestland, por lo que existe una mayor posibilidad de participación en la producción británica, hasta cierto punto.

De hecho, un avión M-345 llegó al Ministerio de Defensa de Boscombe Down, el centro británico de ensayos y pruebas de aeronaves militares, a finales de mayo. Supuestamente, esta visita es para evaluar el fuselaje, aunque no se ha informado oficialmente al respecto.

Podría decirse que el M-346 sería la opción más adecuada para la RAF, ya que se utiliza en Italia como avión de entrenamiento inicial para el Typhoon y el F-35. Los pilotos de la RAF ya han realizado cursos de entrenamiento con este avión en la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo (IFTS) de Decimomannu, Italia.

Además, dado que es necesario reemplazar los aviones acrobáticos del equipo de exhibición Red Arrows, la RAF podría observar el cambio de decisión de la Fuerza Aérea Italiana de equipar a su equipo Frecce Tricolori con M-345 y optar en su lugar por el M-346.

Entra Aeralis

Aeralis, empresa británica, se perfila como una fuerte candidata para construir el sucesor del Hawk. La compañía aún no ha producido un avión, pero lleva varios años trabajando en su propuesta de Entrenador Avanzado a Reacción con financiación del Gobierno del Reino Unido. Con el objetivo de lograr un diseño modular, Aeralis espera que un diseño de aeronave común pueda utilizarse en diversas funciones, con reconfiguraciones relativamente menores del fuselaje que permitan adaptarlo a diferentes tareas.

Sin embargo, como aún no hay ningún prototipo en vuelo, un pedido seguro recibido ahora probablemente no daría como resultado fuselajes operativos antes de fines de la década.

Donde Aeralis tiene una gran ventaja es en su origen, al ser una aeronave íntegramente británica, lo que significa que todo el diseño, desarrollo y producción podrían mantenerse en el Reino Unido.

Para esta adquisición, esto no solo es importante desde un punto de vista económico y político, sino también como un factor de prestigio y publicidad para la industria británica: los Red Arrows siempre han volado aeronaves británicas y han actuado como embajadores globales del sector aeroespacial británico.

Existe la posibilidad de desarrollar una variante marítima compatible con los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Probablemente, se trataría de un diseño compatible con catapulta y cable de detención, aprovechando las modificaciones propuestas a los portaaviones para permitir la operación de una mayor variedad de plataformas no tripuladas.

Si bien es poco probable que estas modificaciones den como resultado un diseño CATOBAR capaz de realizar operaciones sostenidas con aviones portaaviones muy cargados como el F-35C Lightning II, el tamaño y el peso del Advanced Jet Trainer probablemente serían más comparables a los de tipos de drones más grandes.

Aeralis mantiene acuerdos con varios socios líderes de la industria en el Reino Unido y ha seleccionado varias ubicaciones para posibles instalaciones de producción. Gosport, cerca de Portsmouth, y Prestwick, Escocia, son dos contendientes destacados que están recibiendo atención mediática. La inversión en el Reino Unido resultará más ventajosa para el Tesoro, ya que, si bien los costos iniciales pueden ser mayores, hay mayores probabilidades de que el dinero permanezca en la economía británica.

El equipo del programa de la RAF deberá tener en cuenta todos estos factores, y otros más, antes de la publicación oficial de las solicitudes de propuestas y licitaciones, que detallarán los requisitos exactos con más detalle.

Kai Greet