Las fuerzas de operaciones especiales de China son el verdadero problema de Taiwán.

Por primera vez en el mes de diciembre, dos grupos de combate de portaaviones chinos se hicieron a la mar simultáneamente. Lo hicieron sólo unas semanas después de que el nuevo gran portahelicópteros de la Armada china comenzara sus pruebas de mar.

Se trata de grandes hitos para la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLA), que claramente avanza con rapidez en todos los aspectos. Sin embargo, pueden ser una pista falsa cuando se trata del «lugar más peligroso del planeta», como describió acertadamente The Economist la situación de Taiwán el año pasado.

En efecto, China no necesita buques de guerra grandes y avanzados para atacar la isla. Esto es bastante fácil de entender si uno simplemente mira un mapa y ve que la isla de tamaño medio está a menos de 100 millas de la costa de China.

Si Estados Unidos intentara invadir Cuba, ¿necesitaría las flotas 3ª, 5ª y 7ª? Difícilmente. El Ejército y la Fuerza Aérea de EE.UU. probablemente serían suficientes sin el apoyo de la Marina de EE.UU. Lo mismo ocurre con Taiwán, que tiene la mala suerte de ser un vecino muy cercano de una superpotencia nacionalista en ascenso.

No se necesitan buques de guerra

En la primera fase de un ataque, Taiwán sería pulverizado por miles de misiles balísticos y de crucero (sin contar la letal artillería de cohetes), eliminando sus defensas aéreas, golpeando las pistas de aterrizaje y dejando fuera de combate los nodos de comunicaciones clave.

Después, cientos de bombarderos y aviones de ataque de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLA) tendrían vía libre sobre la isla, con la ayuda crítica de los drones de vigilancia y las municiones «kamikaze» que merodean.

El objetivo principal de estos ataques, además de eliminar la pequeña marina y la fuerza aérea de Taiwán, sería despejar corredores sobre la isla con una potencia de fuego masiva, allanando el camino para que los soldados del EPL se introduzcan mediante paracaídas y helicópteros.

Pekín ha estado mejorando masivamente sus fuerzas aerotransportadas, de modo que los tres principales servicios realizan ahora saltos en paracaídas con mucha regularidad. Los ejercicios demuestran que las fuerzas aerotransportadas chinas, además, están realizando saltos más desafiantes, incluso de noche, en zonas costeras y hasta sobre el agua.

Fuentes chinas confirman que el EPL podría disponer de unos 450 aviones de transporte preparados para transportar estas tropas. China también ha puesto sus aviones de transporte Y-20 más avanzados al servicio de sus paracaidistas.

Habiendo estudiado con gran detalle las grandes operaciones aerotransportadas como la de Normandía, el EPL entiende bien que estas tropas requieren una potencia de fuego y una movilidad adicionales, para lo que se han desarrollado tanques ligeros especiales, jeeps y armas antitanque.

Las tropas paracaidistas del EPL recibirán una ayuda crucial de un esfuerzo paralelo de una enorme flota de helicópteros de transporte y ataque. Demostrando el destacado papel de los helicópteros en la evolución del EPL, y en un escenario como el de Taiwán en particular, China ha estado desplegando simultáneamente dos tipos de helicópteros de transporte y dos tipos de helicópteros de ataque.

Este apretado calendario de producción se complementa con amplias importaciones de Rusia. Un experto ruso en el EPL estimó recientemente la fuerza del EPL en 1.500 helicópteros en un análisis de diciembre de 2021 titulado «The Celestial Rotary-wing Empire».

Entre las fuerzas paracaidistas y helitransportadas, China podría esperar razonablemente poner 50.000 soldados en la isla en la primera oleada y bastante más de 100.000 en las primeras 24 horas.

Cabe señalar que los estrategas chinos son muy conscientes de que estas primeras oleadas de asalto sufrirán un número muy elevado de bajas, pero lo consideran un coste necesario para obtener la victoria.

Al igual que los estrategas chinos están trabajando para resolver el problema de la potencia de fuego con el asalto aéreo, han estado trabajando asiduamente en el problema del suministro. Las fuerzas helitransportadas y aerotransportadas de Pekín se reabastecerán con palés lanzados en paracaídas y con drones pesados desarrollados específicamente para este fin.

La mayoría de los analistas de defensa occidentales parecen enamorados de la fuerza de tanques anfibios de China, que se ensalza casi a diario en los informes de noticias del EPL. Sin embargo, los estrategas de Pekín saben muy bien que el asalto anfibio contra defensas atrincheradas con vehículos de asalto lentos y muy visibles es arriesgado.

Así que, aunque los blindados pueden tener algún uso, las principales fuerzas que lleguen a tierra, al menos al principio, serán de infantería en embarcaciones pequeñas y ligeras que puedan construirse a bajo coste. Este enfoque está en consonancia con las ideas más avanzadas sobre la guerra anfibia.

Como escribieron no hace mucho dos estrategas estadounidenses que asesoraban al Cuerpo de Marines de Estados Unidos: «las unidades terrestres más pequeñas y las capacidades dispersas en amplias zonas [pueden] … lograr efectos descomunales».

Como reflejo de ese énfasis en el tamaño reducido y la mayor dispersión, el EPL ha mostrado en los últimos años un gran interés por las operaciones con embarcaciones ligeras.

Estas embarcaciones son rápidas, sigilosas y de bajo coste, pero quizá su virtud más notable sea su pequeño tamaño, que les permite ser transportadas y lanzadas por casi cualquier embarcación civil, incluidos los barcos de la enorme flota pesquera china.

Dichas embarcaciones abarcarán toda la gama, desde balsas inflables con motores fuera de borda, pasando por pequeñas embarcaciones de desembarco, hasta embarcaciones de mayor rendimiento. En el último extremo del espectro se encuentra un «nuevo tipo de buque de alta velocidad» de 16 metros, concretamente la embarcación de asalto Tipo 928D para fuerzas terrestres, cuyos detalles fueron revelados en enero de 2020 por una revista china de construcción naval.

En este tipo de embarcaciones, que podrían ocultarse fácilmente en cavernosos almacenes próximos a los enormes puertos chinos, los equipos de asalto chinos podrían acceder a toda la costa de Taiwán en cuatro o cinco horas.

Fuerza normal frente a fuerza extraordinaria

Los vectores de asalto descritos anteriormente no dependen en gran medida de los buques de guerra, pero sí de una gran fuerza de tropas de asalto altamente entrenadas, en particular de las fuerzas especiales.

A medida que las formaciones de élite de los ejércitos occidentales aumentaban en tamaño y capacidad durante la guerra contra el terrorismo, Pekín también invirtió intensamente en dichas capacidades.

Hace unos años, un reportero de The Atlantic pudo ver la intensidad con la que China desarrolla estas fuerzas durante una competición internacional antiterrorista. Los equipos de la RPC no decepcionaron.

Si uno ve las noticias militares chinas con regularidad, es evidente que estos selectos soldados están siendo preparados para la inserción sigilosa, las operaciones nocturnas, las tácticas de francotirador, la seguridad de objetivos difíciles, el combate urbano y las operaciones de montaña.

Estas tropas crearían un caos en las zonas de retaguardia de Taiwán, cerrando carreteras y atacando los cuarteles generales, pero también asegurarían objetivos cruciales, incluyendo terrenos elevados, aeródromos y pequeños puertos.

Cuando las fuerzas chinas desembarquen en las playas de Taiwán, es muy posible que los equipos de fuerzas especiales ya hayan asegurado esas zonas de desembarco.

Los estrategas estadounidenses, sin embargo, parecen preferir simplemente contar cuántos tanques anfibios se podrían poner en el agua, ya que los enormes barcos que transportan esos tanques podrían ser potencialmente blanco de torpedos y misiles estadounidenses.

Los burdos modelos que buscan una «bala de plata tecnológica» para derrotar una invasión china no tienen en cuenta el hecho de que Taiwán está compuesto en su mayor parte por montañas y zonas urbanas. En otras palabras, será una buena y vieja lucha de infantería.

Hay que tener en cuenta que los tanques anfibios nunca han sido un factor decisivo en los asaltos a las playas: ni en Normandía, ni en Inchon, ni en las Malvinas. En cambio, el poder aéreo fue decisivo en esas campañas, y China lo tiene en abundancia, complementado por vastas fuerzas de misiles, drones y artillería de largo alcance.

Un combate de infantería puede verse profundamente afectado por la potencia aérea, por supuesto, pero la motivación de los soldados también jugará un papel decisivo. En este sentido, China también parece tener una gran ventaja sobre Taiwán, que ha sido poco brillante en su propia defensa.

Los estrategas norteamericanos harían bien en conocer este escenario con un mejor conocimiento de la geografía local y de la evolución de la actual doctrina militar china.

Si, como sugiere este análisis, la geografía favorable, combinada con unas fuerzas especiales altamente entrenadas y motivadas -por no mencionar la evidente ventaja de ser el primero en llegar- permiten a Pekín un dominio casi total en un escenario de Taiwán, estos factores también significan que Taiwán es el lugar equivocado para que Washington trace una «línea roja» en Asia-Pacífico.

Lyle Goldstein