Pruebas de reabastecimiento de combustible en vuelo para el B-21

La USAF acaba de publicar la primera imagen que muestra la parte superior del nuevo bombardero B-21 Raider en fotografías tomadas durante sus pruebas de reabastecimiento en vuelo.

El 14 de abril de 2026, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos reconoció públicamente que el B-21 Raider había realizado recientemente un reabastecimiento de combustible en vuelo desde un KC-135 como parte de su programa de pruebas y evaluación en curso, llevado a cabo conjuntamente con Northrop Grumman, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California.

El servicio publicó dos fotografías tomadas durante las pruebas, una de las cuales ofrece, por primera vez, una vista de la superficie superior del bombardero y una mejor apreciación de sus distintivas tomas de aire y el receptáculo dorsal de reabastecimiento aéreo. Este último parece ser diferente del giratorio del B-2 Spirit, ya que presenta un sistema de compuertas de dos piezas tipo concha. 

Se pueden observar otros detalles interesantes: la presencia de marcas justo detrás de las ventanas laterales de la cabina; delante de la cabina hay puertos de datos aéreos similares a los utilizados por el B-21; además, también son visibles las marcas de la pasarela.

Anteriormente se informó sobre el avistamiento del Raider realizando pruebas de reabastecimiento de combustible en vuelo (AAR) sobre el este de California el 10 de marzo de 2026. La misión de reabastecimiento en vuelo, que duró 5 horas y 33 minutos, fue documentada por varios fotógrafos que lograron capturar imágenes increíbles del primer prototipo del Raider detrás del avión cisterna especialmente equipado con base en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.

“El progreso del programa ejemplifica los principios del enfoque de adquisición transformado del Departamento de la Fuerza Aérea, que se centra en ofrecer una capacidad de combate integrada con rapidez”, afirma el servicio en un artículo publicado en su sitio web oficial.

“El programa B-21 representa la vanguardia de la mentalidad de adquisición que estamos inculcando en toda la fuerza. Cada prueba demuestra el éxito de capacitar a nuestros líderes para ofrecer capacidades integradas desde el principio”, declaró el general Dale White, gerente de cartera de sistemas de armas críticos del Departamento de Guerra. “El uso de ingeniería digital y procesos de producción modernos en el programa está dando como resultado un sistema maduro y de alta capacidad, lo que nos da confianza a medida que continuamos ampliando nuestra capacidad de producción de manera inteligente y al ritmo que exige la situación”.

Curiosamente, el artículo de la Fuerza Aérea de EE. UU. describe al Raider como el bombardero más eficiente en consumo de combustible jamás construido, destacando el impacto que la menor demanda tiene en la siempre saturada flota de aviones cisterna estadounidenses: «El B-21 consume una fracción del combustible que utilizan los aviones más antiguos. Esto reduce significativamente la demanda de logística de aviones cisterna en el teatro de operaciones y proporciona a los comandantes una mayor flexibilidad en la configuración de las fuerzas».

“La eficiencia en el consumo de combustible del B-21 es uno de los componentes clave de su letalidad”, declaró el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Ken Wilsbach. “Este bombardero de ataque de largo alcance reducirá la demanda de nuestra flota de aviones cisterna y liberará recursos para apoyar a la fuerza conjunta. Esto proporcionará una gama más amplia de opciones de empleo y la disuasión que nuestra nación necesita”.

La guerra en Irán ha demostrado una vez más lo crucial que resulta la capacidad de reabastecer de combustible a los bombarderos en pleno vuelo para proyectar poder a nivel mundial, tanto desde el territorio continental de Estados Unidos como desde las bases de operaciones avanzadas en el extranjero.

“Para nuestras tripulaciones de bombarderos y los comandantes de combate a quienes apoyan, esto se trata de resistencia y preparación para la misión”, dijo el general SL Davis, comandante del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea. “Esta capacidad garantiza que podamos realizar ataques penetrantes de largo alcance en cualquier parte del mundo, en cualquier momento. Estamos fortaleciendo las capacidades de nuestra fuerza de bombarderos y poniendo un sistema de armas altamente efectivo y letal en manos de nuestros combatientes”.

La Fuerza Aérea de EE. UU. y Northrop Grumman están acelerando la producción y la entrega del B-21 Raider, y se espera que el primer bombardero llegue a la Base Aérea Ellsworth, en Dakota del Sur, el próximo año. De hecho, el Departamento de la Fuerza Aérea y Northrop Grumman ya han anunciado un acuerdo para ampliar la producción del nuevo bombardero furtivo y, al mismo tiempo, agilizar su calendario de entregas.

Los oficiales de la Fuerza Aérea habían indicado previamente que el B-21 probablemente entraría en servicio alrededor de 2026 o 2027. Sin embargo, más recientemente, la Fuerza Aérea confirmó que la entrega del primer avión a la Base Aérea de Ellsworth, que se convertirá en la primera base operativa de este tipo de aeronave, sigue en marcha en 2027.

Los preparativos en Ellsworth ya están muy avanzados, con varios proyectos de construcción en marcha para dar soporte a la llegada de la nueva plataforma y proporcionar la infraestructura necesaria. Estos esfuerzos también incluyeron trabajos de ampliación de la pista, lo que obligó a la flota de bombarderos B-1B Lancer de la base a trasladarse temporalmente a la Base Aérea de Grand Forks, Dakota del Norte.

Actualmente, un número indeterminado de B-21 se encuentra en producción, y el ensamblaje final se lleva a cabo en las instalaciones de Northrop Grumman en Palmdale, California, la misma planta donde también se construyó el B-2 Spirit. Un segundo prototipo del B-21 fue entregado según lo previsto a la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, en septiembre de 2025. Como señalamos en su momento, a diferencia del primer avión, este no cuenta con la sonda de datos aéreos ni el cono de seguimiento que suelen verse en los prototipos durante las primeras etapas de las pruebas de vuelo.

La distintiva sonda naranja es claramente visible en las imágenes publicadas por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, lo que confirma que el avión involucrado en la primera prueba de reabastecimiento aéreo fue el primer prototipo del bombardero de sexta generación.

David Cenciotti