Soldados rusos capturados hablan de la baja moral, el desorden y los horrores de la guerra de trincheras.

Durante tres días, los proyectiles y morteros «volaban y silbaban sobre nuestras cabezas, explotando a nuestro alrededor», cuenta a CNN Anton, un soldado ruso situado al sur de Bajmut. «Saltábamos como conejos bajo las rondas de mortero y las bombas».

Cuando todo se calmó, él y su compañero Slava se quedaron dormidos. El sonido de un motor rugiendo y los disparos no tardaron en despertarles, y los bombardeos acabaron por volar los troncos que cubrían la trinchera en la que estaban escondidos.

«Había un cráter justo en la entrada. Y entonces se hizo el silencio. El silencio fue total. Y mi amigo me dijo: corramos», recuerda Slava, ahora bajo custodia de soldados ucranianos.

Corrieron, saltando por encima de cráteres y cuerpos destrozados por los incesantes bombardeos, hasta otra trinchera. Podían oír un vehículo y la voz de soldados ucranianos moviéndose por encima de ellos, dice.

Anton tenía un fusil y una granada. Dice que oyó un clic y lanzaron dos granadas. La profundidad de la trinchera les protegió de la explosión.

«Hubo silencio durante un rato, luego (los ucranianos) volvieron. Pensé que era el fin», dice Anton. Creía que lo ejecutarían o lo torturarían brutalmente.

«Puse el rifle en modo de disparo único y pensé que me pegaría un tiro. Pero no pude», dice, rompiendo a llorar. Solloza en silencio y enciende un cigarrillo que le ofrece un soldado ucraniano.

Es uno de los ocho soldados rusos retenidos por la Tercera Brigada de Asalto ucraniana en una cárcel improvisada en el este de Ucrania. Los hombres permanecían en pequeñas celdas sin ventilación natural ni luz solar, pero con acceso a comida, agua y cigarrillos.

La CNN entrevistó a tres de ellos antes de su traslado a los servicios de inteligencia ucranianos, en un acceso poco habitual a prisioneros de guerra en esta fase de la detención. La CNN no utiliza sus nombres reales y ha ocultado sus identidades para evitar posibles consecuencias negativas a su regreso a Rusia, y en relación con las orientaciones publicadas por el Comité Internacional de la Cruz Roja sobre la información relativa a los prisioneros de guerra.

En presencia de dos soldados ucranianos, los tres hombres describieron la baja moral en sus trincheras, el desorden y la aparente dejadez de algunas fuerzas rusas. No parece que hablaran bajo coacción.

Esperanzas de intercambio

Los captores de los hombres quieren canjearlos por soldados ucranianos retenidos por los rusos, pero no tienen muchas esperanzas. La mayoría de los rusos capturados son convictos, llevados al frente bajo el mando de Tormenta Z, una unidad del Ministerio de Defensa ruso que amnistía a los convictos rusos si aceptan un despliegue de seis meses en Ucrania.

«Para el gobierno ruso, no valen gran cosa», nos dice un soldado ucraniano apodado «el Abuelo». Está a cargo de la cárcel improvisada y dice que lleva seis meses recibiendo convictos rusos con historias similares, a diferencia de los ardientes soldados que los ucranianos solían capturar en combate el año pasado.

Cientos de prisioneros de guerra ucranianos y rusos han sido intercambiados desde que comenzó la guerra a principios de 2022. El último intercambio significativo, en abril, incluyó principalmente a los Azov, los soldados que libraron la última batalla por la ciudad de Mariupol, antes de que Rusia la ocupara. Los Azov formaron más tarde la Tercera Brigada de Asalto que ahora lucha en Bajmut.

Anton dice que cumplía su tercera condena en Rusia por posesión de drogas, tras haber sido condenado por un delito similar y un robo en el pasado. Dice que le prometieron un expediente limpio si se alistaba para luchar en Ucrania, pero afirma que no sabía que le enviarían al frente.

Él y Slava tuvieron dos semanas de entrenamiento básico antes de su despliegue.

«No teníamos moral», cuenta Slava, otro soldado ruso, a la CNN. «Esperábamos mantener la línea de defensa, como nos habían prometido. Nos dijeron que el grupo Wagner (compañía militar privada) era la que participaba en las hostilidades activas. Y que nosotros seríamos los destacados en los territorios liberados, como se nos había explicado antes».

Captura en una trinchera

Fueron capturados juntos escondidos en lo más profundo de la trinchera. En el suelo, por encima de ellos, los soldados ucranianos disparaban a través de las líneas de árboles marchitos y lanzaban granadas a las trincheras mientras avanzaban. En un vídeo grabado y facilitado por la Tercera Brigada de Asalto, los soldados ucranianos interrogan a los dos rusos sobre su rango, posición y documentos.

«Hoy he perdido a dos personas cercanas. Mi sargento principal y un comandante de escuadrón. Eran mis compañeros, llegamos hasta el final juntos», se oye decir a un ucraniano, dirigiéndose a ellos fuera de cámara.

Hay tensión en la oscuridad del agujero subterráneo. Los dos soldados rusos se arrodillan en el suelo. Anton pone las manos sobre la cabeza baja y, detrás de él, Slava levanta las manos. Los dos explican repetidamente que no dispararon a los soldados ucranianos armados que tienen delante. Slava dice: «Nos trajeron aquí y se fueron». Anton, añade: «Será mejor que nos maten».

En una diatriba de improperios, el soldado ucraniano responde:

«Nosotros no matamos, no cortamos pelotas, no cortamos gargantas ante la cámara como (hacéis) en vuestros vídeos. ¿Has visto los vídeos?», continúa, refiriéndose a dos vídeos que circulan en las redes sociales en los que supuestamente se ve a soldados rusos matando y mutilando a ucranianos capturados. CNN no puede verificar de forma independiente estos dos vídeos.

Los combates en las trincheras, en los que los ucranianos intentan romper las líneas de defensa rusas fuertemente fortificadas a lo largo de una línea del frente de 1.000 km, han dejado innumerables víctimas. Cada kilómetro cuesta vidas, declaró recientemente el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.

Los soldados disparan a corta distancia caminando por las estrechas trincheras bifurcadas, disparando a primera vista, según varios vídeos publicados por las Fuerzas Armadas Ucranianas en las últimas semanas. Los cadáveres cubren el campo de batalla.

Realidad paralela

El soldado ruso Sergei, otro de los cautivos, cuenta a CNN que estaba gritando «rendíos» cuando dos granadas cayeron cerca, matando a los soldados que estaban a su lado en la trinchera. Su comandante ya había huido.

«Me escondí en las trincheras. Los que querían correr de una posición a otra eran abatidos por las ametralladoras y los tanques», recuerda. Cuando vio a los soldados ucranianos, se arrastró asustado y se acurrucó con dos soldados. Uno de ellos pedía cobertura a la artillería rusa por un walkie-talkie antes de morir alcanzado por la metralla.

«Nuestra artillería, como de costumbre, no funcionó. Luego probamos con los lanzacohetes Grad, pero fallaban. Entonces oí que (los ucranianos) se nos acercaban; empecé a gritar ‘Nos rendimos’, y entonces nos lanzaron una granada», cuenta.

«Sentí que me cortaba la mano. Me preguntaron quién era y les dije que era ruso y que me rendía. Empecé a levantarme y llegó una segunda granada. Conseguí arrastrarme hasta la mitad de la trinchera en un segundo», cuenta a CNN. El soldado ruso que estaba detrás de él murió por la granada y Sergei sintió un corte en la pierna.

Un soldado ucraniano explica más tarde que es difícil oír lo que dicen los soldados rusos durante los tiroteos.

Los mercenarios de Wagner tomaron el control de Bajmut en una batalla de 10 meses que costó miles de vidas, según relatos de ambos bandos. Su líder, Yevgeny Prigozhin, los retiró a la retaguardia en mayo, semanas antes de su efímero motín y marcha a Moscú el 24 de junio. Desde entonces, las fuerzas ucranianas intentan recuperar la ciudad en ruinas rodeando a las tropas rusas por el norte y el sur.

Slava ya estaba en prisión cuando Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, cumpliendo una condena de una década por tráfico de drogas. Al igual que a Anton, le prometieron que sus antecedentes penales se borrarían si se unía a la Tormenta Z. Ambos dicen que su única fuente de información sobre la guerra antes del despliegue fueron los medios de comunicación estatales rusos.

«Tuve suerte, dos veces, de que (no me matara la granada) y de que me rindiera como prisionero», dice Sergei. Los soldados ucranianos le prestaron primeros auxilios y lo llevaron a un hospital de campaña. Sergei tenía la mano y la pierna vendadas cuando lo sacaron de su celda, saltando sobre una pierna.

A diferencia del resto, es un soldado contratado, no un convicto. Dice que cumplió el tiempo para el que se alistó el año pasado en Kherson. Cuando regresó a casa, el fiscal militar le amenazó con encarcelarle por deserción si no volvía al campo de batalla.

El joven padre dice que su experiencia militar previa no le preparó para lo que ambos bandos llaman la «picadora de carne» de Bajmut.

«Era muy diferente de lo que veía en la televisión. Una realidad paralela. Sentí miedo, dolor y decepción de mis comandantes», dice.

Órdenes absurdas

Los otros dos prisioneros de guerra entrevistados por la CNN relataron historias similares. Su único acceso a comida y agua era una caminata de 5 kilómetros a través de campos de minas. Anton dice que su comandante inmediato era también un convicto. Slava recuerda que sus comandantes se drogaban con las reservas de analgésicos que tenían.

Bajo su influencia, estos comandantes enviaron soldados bajo fuego de mortero, «dando órdenes sin sentido», dice Slava.

Sus relatos no pueden verificarse de forma independiente, pero concuerdan con los vídeos publicados por reclutas rusos que afirman haber sido desplegados en el frente con escaso apoyo. La artillería, los aviones y los misiles de precisión de largo alcance rusos, junto con sus trincheras fuertemente fortificadas, han frenado la contraofensiva ucraniana que comenzó el mes pasado.

Sergei cree que sus heridas le mantendrán alejado de futuros despliegues y de la cárcel una vez que sea intercambiado con prisioneros de guerra ucranianos. Slava y Anton no están tan seguros. Rusia endureció sus penas por rendición voluntaria el pasado septiembre, imponiendo hasta 10 años de prisión.

A la pregunta sobre posibles represalias cuando vuelva a casa, Anton responde: «No lo sé. Es difícil responder a esta pregunta, pero conociendo la historia de nuestro país, cosas así han ocurrido antes».

Quiere volver a casa, poner su vida en orden y reencontrarse con su hijo. Pero puede que acabe de nuevo en la cárcel.

Sarah El Sirgany, Ben Wedeman and Kostyantin Gak, CNN