El destructor USS Preble será oficialmente el primer buque de la Armada en incorporar armas láser.
El USS Preble (DDG-88) un destructor de la clase Arleig Burke con base en Peral Harbor, Hawai, será el primer buque de la Armada equipado con un láser de alta energía para contrarrestar las naves de superficie y los sistemas aéreos no tripulados, según publica un informe, con la intención de la Marina de utilizar algún día los potentes rayos de luz para defenderse de los misiles de crucero chinos o rusos.
El contralmirante Ronald Boxall, director de guerra de superficie de la Marina, dijo a Defense News que el Preble será equipado en 2021 con el láser de alta energía y el deslumbrador óptico integrado con sistema de vigilancia, o HELIOS.
«Estamos tomando la decisión de poner el láser en nuestros destructores, añadiendo que el Preble será el primero en incorporarlo en 2021, y esa será su principal arma más cercana que continuaremos mejorando», según Defense News.
El sistema de armas de aproximación Phalanx se utiliza ahora para defenderse de las amenazas aéreas escupiendo un chorro de proyectiles de su cañón automático Gatling de 20 mm.
La Marina adjudicó a Lockheed Martin un contrato de 150 millones de dólares en 2018, con opciones por un valor de hasta 943 millones, para el desarrollo de dos sistemas láser de alta potencia para pruebas en un destructor y en tierra.
Con el sistema HELIOS, Lockheed Martin dijo que «ayudará a la Marina a dar un gran paso adelante en su objetivo de desplegar un sistema de armas láser a bordo de barcos de superficie».
El Servicio de Investigación del Congreso declaró en un informe del mes de mayo que la Armada está desarrollando tres nuevas armas basadas en buques: láseres de estado sólido, un cañón de riel electromagnético y un proyectil guiado lanzado con armas de fuego que «podría mejorar sustancialmente» la capacidad de los buques de superficie de la Armada para defenderse contra naves de superficie, vehículos aéreos no tripulados y, eventualmente, misiles anti-buque de crucero.
«Cualquiera de estas nuevas armas, si se desarrollan y despliegan con éxito, podrían considerarse un «cambio de juego» para defender a las naves de superficie de la Armada contra misiles enemigos, según cita el informe.
Hawái ya ha sido un sitio de prueba para el proyectil guiado de lanzamiento de arma, también conocido como proyectil de hipervelocidad, así como la prueba de vuelo de un vehículo hipersónico.
La Marina ha hecho «avances sustanciales» en el despliegue de láseres en los barcos, que se utilizarían inicialmente para interferir o confundir (es decir, «deslumbrar») los sensores de vigilancia del enemigo y para contrarrestar los barcos pequeños y los vehículos aéreos no tripulados, comentó el servicio de investigación.
El Instituto de Guerra Moderna de West Point escribió a finales de 2018 que la tecnología de enjambres de aviones no tripulados es una amenaza creciente. El informe dice que China está interesada en la tecnología de enjambre como método para atacar a los portaaviones.
El Ministerio de Defensa de Irán, por su parte, anunció en marzo que había realizado un ejercicio en el Golfo Pérsico en el que participaron 50 drones de combate.
El esfuerzo de HELIOS se centra en el rápido despliegue de un láser de alta energía de 60 kilovatios con un «potencial de crecimiento» de hasta 150 kilovatios.
Lockheed Martin indicó que su sistema de 10 kilovatios puede derrotar a objetivos aéreos pequeños con la capacidad de la «velocidad de la luz» y que un sistema de 30 kilovatios había desactivado un objetivo estacionario de un camión.
La Armada probó previamente un láser de 30 kilovatios en 2017 a bordo del USS Ponce, disparando un pequeño vehículo aéreo no tripulado Scan Eagle desde el cielo.
Con un mayor desarrollo, los láseres pueden ser utilizados para salvar costosos misiles defensivos para las amenazas más sofisticadas. Entre los desafíos se incluye el almacenamiento de suficiente energía en un barco, con los avances necesarios para aumentar la potencia a cientos de kilovatios, explicó la Marina.
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