Ucrania tras conseguir los tanques quiere ahora aviones de combate.

A pesar de los temores occidentales a una escalada, se está debatiendo el suministro de aviones modernos a Kiev.

Para Ucrania, la lucha por conseguir carros de combate occidentales no ha hecho más que empezar.

Tras meses de disputas entre los aliados occidentales, ahora que los Abrams, de fabricación estadounidense, y los Leopard, de fabricación alemana, llegarán en poco tiempo al frente, los planificadores militares de Kiev están centrando su atención en lo que consideran el siguiente paso lógico en su esfuerzo por repeler a los invasores rusos: el envío de modernos aviones de combate.

Conversaciones con más de media docena de funcionarios militares y diplomáticos occidentales confirman que ya está en marcha un debate interno sobre el suministro de cazas a Ucrania, impulsado por funcionarios ucranianos con el apoyo de los Estados bálticos de línea dura.

«El siguiente paso natural serían los cazas», afirma un diplomático de un país del norte de Europa.

Es probable que el debate resulte aún más polémico que la disputa sobre el suministro de tanques. En Europa, varios funcionarios y diplomáticos afirmaron que sus gobiernos ya no consideran que la idea sea inviable, pero que el temor a una escalada sigue siendo elevado.

Washington ha dicho a Kiev que el suministro de aviones es «inviable, por el momento», dijo el diplomático citado anteriormente, pero añadió: «Hay una línea roja allí – pero el verano pasado tuvimos una línea roja en los HIMARS [lanzacohetes múltiples], y eso se movió. Luego fueron los carros de combate, y eso se está moviendo».

Un segundo alto enviado de una potencia europea también subrayó la velocidad a la que está aumentando el suministro de armamento occidental. «Los cazas son completamente inconcebibles hoy en día», dijeron, «pero podríamos tener esta discusión en dos o tres semanas».

Está previsto que los ministros de Defensa de los aliados de Ucrania celebren una nueva cumbre el mes que viene en la base militar estadounidense de Ramstein, en el suroeste de Alemania, donde se espera que la aviación y el apoyo aéreo sean uno de los puntos clave.

El ministro holandés de Asuntos Exteriores, Wopke Hoekstra, declaró al Parlamento holandés la semana pasada que su Gabinete estudiaría la posibilidad de suministrar aviones de combate F-16, si Kiev los solicita. «Estamos abiertos, no hay tabúes», declaró.

El mes pasado, el ministro eslovaco de Asuntos Exteriores, Rastislav Káčer, declaró a Interfax-Ucrania que su gobierno estaba «dispuesto» a entregar a Kiev cazas MiG-29 de la era soviética, y que estaba hablando con sus socios de la OTAN y con el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, sobre cómo hacerlo.

Otros políticos de alto nivel son bastante menos optimistas. El canciller alemán, Olaf Scholz, descartó el miércoles la entrega de aviones de combate, alegando la necesidad de evitar una nueva escalada militar.

«No habrá entregas de aviones de combate a Ucrania», declaró. «Esto quedó claro muy pronto, incluso por parte del presidente [de Estados Unidos]».

Algunos funcionarios creen que el debate del próximo mes en Ramstein se centrará más en la elaboración de un plan de contingencia, en caso de que los aviones de combate se necesiten con urgencia en el futuro, que en llegar a un acuerdo sobre las entregas a corto plazo.

Los aliados europeos de Ucrania prevén un conflicto que podría durar de tres a cinco años más, o más, y preocupa que Occidente esté cerca del límite de lo que puede proporcionar sin desencadenar una respuesta extrema por parte de Moscú.

Escalada constante

A principios del año pasado, los aliados occidentales acordaron una «política no escrita» de no suministrar a Ucrania un paquete completo de armas inmediatamente después de la invasión, por temor a «desencadenar una gran respuesta de Rusia», según declaró un tercer diplomático de alto rango de otro gobierno europeo.

La idea era que Occidente debía proporcionar su apoyo gradualmente, evaluando la respuesta rusa a cada paso.

«Muchos países occidentales piensan que si suministráramos a Ucrania todo el material que nos pide en la primera fase de la guerra, se produciría una fuerte reacción rusa, incluso nuclear. Se puede llamar a esto un proceso de acostumbramiento [de Putin]», dijo el diplomático.

La estrategia ha consistido en una lenta pero constante tendencia al alza del apoyo occidental, desde Javelins antitanque y sistemas portátiles de defensa antiaérea como Stingers, hasta HIMARS, y más recientemente misiles Patriot tierra-aire, tanques y vehículos blindados.

La entrega de aviones es, por tanto, «sólo una cuestión de cuándo», predijo el mismo diplomático.

El ministro británico de Asuntos Exteriores, James Cleverly, se reunió la semana pasada en Washington con altos funcionarios estadounidenses para hablar de un mayor apoyo militar a Ucrania, más allá del suministro de tanques. En declaraciones posteriores, Cleverly se negó a decir si esas conversaciones abarcaban el suministro de aviones de combate, bombas de racimo o misiles de largo alcance.

«No voy a especular sobre la naturaleza del futuro apoyo militar», dijo. «Nuestro apoyo ha evolucionado a medida que ha evolucionado la batalla y a medida que han evolucionado los requisitos de los ucranianos».

Como nación insular, sin embargo, Gran Bretaña sería más reacia a enviar aviones a Ucrania de lo que lo es a enviar tanques y otros equipos militares terrestres, dicen los funcionarios del Reino Unido. También existe la preocupación de que el apoyo público pueda disminuir en medio de una nueva escalada.

Los diplomáticos europeos coinciden en que Occidente querrá agotar primero todas las demás opciones de apoyo aéreo, incluidos más aviones no tripulados de ataque y posiblemente misiles de largo alcance. Washington también aprobó recientemente un envío de cohetes no guiados Zuni de la época de la Guerra Fría que el ejército ucraniano podría lanzar desde sus aviones MiG de la era soviética.

Pero estos enviados también señalaron decisiones recientes de Estados Unidos como prueba de que Washington se está preparando para un debate sobre aviones.

En julio, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó destinar 100 millones de dólares a la formación de pilotos ucranianos para pilotar cazas estadounidenses, y en octubre Ucrania anunció que un grupo de varias docenas de pilotos había sido seleccionado para recibir formación en cazas occidentales.

En agosto, Colin Kahl, subsecretario de Política de Defensa, declaró a la prensa que «no es inconcebible que, más adelante, los aviones occidentales puedan formar parte de la mezcla» de armamento suministrado a Ucrania.

Yuriy Sak, asesor del ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, afirmó que la prioridad de Kiev después de los tanques es conseguir aviones a reacción y que las «excusas» de sus aliados no son insuperables. Está convencido de que Occidente está ahora persuadido de la necesidad de aumentar cuidadosa pero constantemente la sofisticación de sus donaciones militares.

Dijo que las fuerzas aéreas ucranianas han puesto sus ojos en los aviones F-16 y F-15 estadounidenses, pero que también están abiertas a otros. La mayoría de los F-15 y F-16 propiedad de Estados Unidos están desplegados en otras regiones, incluido el Indo-Pacífico.

«Hay casi 50 países que utilizan actualmente F-15», dijo Sak. «No creo ni por un segundo que Ucrania no merezca aviones de combate».

Pesadilla logística

Sin embargo, el envío de aviones supondría una seria empresa logística para los aliados de Ucrania.

Los F-15 y F-16 requieren pistas largas y de alta calidad, de las que Ucrania carece. Según los expertos, sería fácil para Rusia detectar cualquier intento de construir bases operativas y atacarlas.

Los cazas F-18 estadounidenses o los Gripens de fabricación sueca serían más apropiados, según Justin Bronk, investigador principal sobre potencia aérea del think tank británico RUSI, ya que pueden despegar desde pistas de aterrizaje más cortas y requieren menos mantenimiento. Pero ambos reactores son relativamente escasos.

El ministro sueco de Defensa, Pål Jonson, declaró el miércoles a POLITICO que Suecia «no tiene planes inmediatos de enviar el Gripen a Ucrania».

Otros aviones de combate, como los Rafale de fabricación francesa, podrían requerir un número significativo de civiles occidentales sobre el terreno en Ucrania para reparar las aeronaves y prepararlas para los vuelos. Estas personas se convertirían automáticamente en objetivos de los ataques rusos.

Pero preguntado sobre si la donación de cazas constituiría una escalada, un funcionario del gobierno francés señaló que Ucrania ya ha recibido armas «superviolentas» de Occidente, como cañones César.

«Decimos que todo lo que enviamos debe ser con fines defensivos – pero una vez que el equipo ha sido entregado, está en sus manos», dijo el funcionario. «El argumento [de que se necesitarían oficiales de la OTAN en Ucrania] fue el mismo para los Patriots. Aun así, los enviamos».

Cristina Gallardo