El USS Cleveland, último buque de combate litoral de la clase Freedom
El futuro USS Cleveland llegó a la ciudad de Cleveland, Ohio, antes de su puesta en servicio a finales de mayo de 2026, marcando la entrega del último buque de combate litoral de la clase Freedom a la Marina de Estados Unidos y poniendo fin a un programa problemático marcado por las lecciones aprendidas de la guerra de misiles moderna.
Su llegada subraya el giro de Washington hacia buques y sistemas más adecuados para operaciones de alta intensidad en el Indo-Pacífico.
Con la entrada en servicio del LCS 31, la Marina estadounidense incorpora un último buque de combate de superficie rápido y de aguas poco profundas, diseñado para misiones de patrulla, presencia y seguridad marítima. El buque también pone de relieve un desafío de modernización más amplio: la creación de fuerzas interconectadas y con capacidad de supervivencia, capaces de operar en medio de las crecientes amenazas chinas de defensa antibuque y antiaérea.
El futuro USS Cleveland se convierte en el decimosexto y último buque de combate litoral de la variante Freedom construido para la Marina por Lockheed Martin y Fincantieri Marinette Marine. Su puesta en servicio coincide con el cambio de enfoque del Pentágono, que se aleja de los conceptos de guerra costera con armamento ligero para centrarse en fragatas con mayor armamento y capacidad de supervivencia, capaces de contrarrestar el rápido crecimiento del poder naval chino y sus redes de misiles antibuque de largo alcance.
La llegada del USS Cleveland simboliza una transición importante en la Marina de Estados Unidos. Concebido originalmente tras la Guerra Fría para combatir la piratería, las lanchas rápidas de ataque, los submarinos diésel y las minas en aguas costeras poco profundas, el programa de buques de combate litoral fue objeto de críticas durante años por sobrecostes, fallos mecánicos, problemas de supervivencia y una potencia de fuego limitada. A medida que China expandía la Marina del Ejército Popular de Liberación hasta convertirla en la mayor fuerza naval del mundo por número de buques, los críticos cuestionaban cada vez más si los buques de la clase Freedom podrían sobrevivir en un escenario bélico del Pacífico disputado y dominado por misiles balísticos antibuque, drones, submarinos y sistemas de ataque de precisión de largo alcance.
A pesar de la controversia, la clase Freedom introdujo capacidades que transformaron la doctrina naval estadounidense. Estos buques fueron diseñados para operaciones distribuidas a alta velocidad, alcanzando más de 40 nudos gracias a un sistema de propulsión combinado de turbina diésel y de gas que impulsaba cuatro propulsores a chorro. Su escaso calado permite operar cerca de las costas y en puntos estratégicos marítimos donde los destructores y cruceros de mayor tamaño encuentran limitaciones operativas. Para los planificadores del Indo-Pacífico, estas características ofrecían una valiosa flexibilidad para operaciones en cadenas de islas, patrullas de seguridad marítima y misiones de reposicionamiento rápido.
La variante Freedom también se convirtió en un importante banco de pruebas para operaciones marítimas distribuidas, una doctrina ahora fundamental para la estrategia naval estadounidense contra China. En lugar de concentrar el poder de combate en unos pocos buques de guerra de gran tamaño, la Marina busca cada vez más dispersar sensores, misiles, sistemas no tripulados y recursos de ataque entre un mayor número de buques más pequeños para dificultar la identificación de objetivos por parte del enemigo. El USS Cleveland y sus buques gemelos contribuyeron a validar muchos de estos conceptos operativos a pesar de los contratiempos técnicos del programa.
La Marina de Estados Unidos finalmente recibió 16 buques de la clase Freedom, comenzando con el USS Freedom (LCS 1) en 2008 y finalizando con el USS Cleveland (LCS 31) en 2026. Varios de los primeros buques ya están programados para su retiro anticipado debido a los costes de mantenimiento y a la evolución de los requisitos operativos. Sin embargo, los buques posteriores incorporaron sistemas de guerra electrónica mejorados, medidas de supervivencia reforzadas, una arquitectura de comunicaciones modernizada y capacidad de ataque más allá del horizonte mediante la integración del misil Naval Strike Missile, lo que aumentó significativamente su letalidad contra objetivos de superficie hostiles.
Equipados con un cañón naval Mk 110 de 57 mm, un lanzador de misiles Rolling Airframe, sistemas de radar avanzados, helicópteros MH-60R Seahawk y vehículos aéreos no tripulados MQ-8 Fire Scout, los buques de la clase Freedom ofrecían una capacidad de reconocimiento e interdicción marítima altamente interconectada. El sistema de gestión de combate COMBATSS-21, derivado de la arquitectura Aegis, mejoró la integración con los grupos de ataque de portaaviones y las fuerzas navales aliadas que operaban en el teatro de operaciones del Pacífico.
Sin embargo, el entorno estratégico cambió más rápido que el propio programa. La creciente flota china de corbetas Tipo 056 fuertemente armadas, destructores Tipo 052D y sistemas de misiles antibuque impulsó al Pentágono hacia buques de combate de superficie más grandes y con mayor capacidad de supervivencia, además de una mayor capacidad y autonomía de misiles.
El USS Cleveland representa tanto el fin de una época de adquisiciones navales polémicas como el puente operativo hacia la futura arquitectura de la flota de la Marina. Si bien los críticos siguen debatiendo si el programa de buques de combate litoral ofreció un valor de combate suficiente en relación con su coste, esta clase obligó a la Marina a experimentar con sistemas de guerra modulares, integración de sistemas no tripulados, operaciones distribuidas de alta velocidad y conceptos de combate centrados en la red, que ahora están profundamente arraigados en la estrategia marítima estadounidense.
La puesta en servicio del último buque de guerra de la clase Freedom llega en un momento en que el Pentágono se centra cada vez más en prepararse para un posible conflicto a gran escala en el Indo-Pacífico. En ese contexto, es posible que el USS Cleveland sea recordado menos por las controversias que rodearon el programa de buques de combate litoral y más por cómo influyó en la transición de la Marina hacia la próxima generación de guerra marítima distribuida, diseñada para hacer frente al creciente desafío naval de China.
Alain Servaes
