DARPA quiere reinventar la física de las armas antibúnker
Estados Unidos acaba de utilizar sus bombas convencionales más potentes contra la instalación nuclear subterránea más profunda del mundo. Estas bombas surtieron efecto, pero también revelaron dónde termina la física actual y dónde comienza el próximo problema armamentístico. DARPA busca ahora soluciones para este problema.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), el brazo de investigación del Pentágono responsable del desarrollo de tecnologías que definen la próxima generación de capacidades militares estadounidenses, publicó una solicitud de información el 27 de mayo, buscando lo que denomina «enfoques disruptivos» para la mecánica de penetración y el control de la propagación de ondas de choque.
El documento describe un programa destinado a ir más allá de las capacidades actuales de las municiones antibúnker, centrándose en la física fundamental de cómo los objetos penetran materiales endurecidos y cómo las ondas de choque explosivas se propagan a través de estructuras sólidas. El plazo para presentar respuestas finaliza el 26 de junio de 2026.
El 22 de junio de 2025, siete bombarderos furtivos B-2 Spirit lanzaron 14 bombas GBU-57 Massive Ordnance Penetrator, la bomba convencional más grande del arsenal estadounidense con 30 000 libras, contra la planta de enriquecimiento de uranio Fordow de Irán, enterrada entre 80 y 90 metros bajo una montaña cerca de la ciudad de Qom. La GBU-57, desarrollada específicamente para destruir instalaciones como Fordow, puede penetrar aproximadamente 60 metros de hormigón armado o roca. Múltiples ataques pueden aumentar su profundidad efectiva. Los ataques a Fordow, parte de la Operación Midnight Hammer, fueron unas de las operaciones de ataque de precisión más exigentes técnicamente en la historia de Estados Unidos y revelaron el límite de lo que la tecnología de penetración existente puede lograr contra objetivos reforzados.
Las imágenes satelitales y la inteligencia de fuentes abiertas hasta mayo de 2026 muestran que Irán, en respuesta a los ataques, ha estado excavando nuevas instalaciones a profundidades de entre 80 y 100 metros bajo granito duro, potencialmente más profundo que Fordow y potencialmente fuera del alcance confiable de las municiones antibúnker existentes. El mismo informe señala que el programa parece estar destinado a albergar una nueva generación de centrifugadoras.
La contramedida del adversario contra la GBU-57 consiste simplemente en excavar más profundo y usar roca más dura, y la física que rige el comportamiento de un penetrador de acero de 13.600 kg al impactar contra granito a alta velocidad no ha cambiado desde que se diseñó la bomba.
La solicitud de información (RFI) de DARPA aborda este problema físico de forma directa y fundamental. El documento solicita ideas que vayan más allá de lo que denomina «escalamiento tradicional de masa-velocidad y diseño empírico», el paradigma de ingeniería actual en el que los penetradores se hacen más pesados y rápidos para penetrar más profundamente. En cambio, DARPA busca enfoques que «moldeen, dirijan, amplifiquen o supriman deliberadamente las ondas de tensión» dentro de los materiales, que manipulen el estado del material que atraviesa un penetrador bajo condiciones de carga extremas y que traten la onda de choque generada por la penetración como una variable de diseño que debe ser modificada, en lugar de una consecuencia física que debe soportarse.
Para comprender su significado práctico, es necesario conocer algunos conceptos básicos de física de la penetración. Cuando un proyectil de acero endurecido impacta a alta velocidad contra hormigón armado o roca, ocurren dos fenómenos simultáneamente: el proyectil desplaza físicamente el material a medida que avanza, y el impacto genera una onda expansiva que se propaga a través de la estructura circundante. El diseño actual de los proyectiles optimiza el primer proceso, utilizando la geometría, la dureza del material y la velocidad para maximizar el desplazamiento hacia adelante. La onda expansiva, en cambio, se considera en gran medida un subproducto, que disipa energía fuera del canal de penetración de maneras que los diseños actuales no controlan activamente.
Lo que DARPA describe es un paradigma fundamentalmente diferente, en el que la onda expansiva se convierte en un arma. Si las ondas de tensión generadas por la penetración pudieran dirigirse y amplificarse a una profundidad específica dentro de la estructura del objetivo, el daño efectivo podría extenderse mucho más allá de la profundidad de penetración física del cuerpo del arma.
Alternativamente, controlar cómo se inicia y propaga la falla dentro de un material endurecido podría permitir que un penetrador más pequeño y ligero lograra el daño que antes requería un arma mucho más grande. La solicitud de información menciona específicamente la «iniciación y progresión controladas de la falla» y «el acoplamiento de efectos estructurales, materiales y geométricos para lograr un cambio radical en el rendimiento contra objetivos complejos» como áreas de interés explícito.
La Fuerza Aérea adjudicó a Applied Research Associates un contrato de 24 meses en 2025 para desarrollar prototipos de hardware para el Penetrator de Próxima Generación (NGP), un programa destinado a reemplazar la GBU-57 y diseñado para alcanzar búnkeres reforzados, túneles y objetivos enterrados a gran profundidad. La Fuerza Aérea solicitó 74 millones de dólares en su presupuesto para el año fiscal 2026 para continuar la investigación, las pruebas terrestres a escala reducida y las pruebas estáticas a escala real del programa.
El programa NGP y la solicitud de información (RFI) de DARPA son líneas de investigación paralelas que abordan el mismo problema operativo: una centrada en el desarrollo de hardware a corto plazo y la otra en la investigación científica a largo plazo que podría posibilitar un tipo de arma fundamentalmente diferente.
El documento de DARPA también solicita tecnologías facilitadoras que puedan respaldar la investigación subyacente, incluyendo “materiales con estructura o sintonizables activamente”, es decir, materiales cuya estructura interna pueda diseñarse o modificarse para interactuar con ondas de choque de maneras específicas, y “diagnósticos avanzados capaces de resolver fenómenos de alta velocidad de deformación in situ”, es decir, herramientas de medición que puedan observar lo que sucede realmente dentro de un material en los microsegundos durante y después de un impacto de alta velocidad.
Ambas categorías reflejan un problema más amplio en la investigación de la penetración: los eventos de interés ocurren tan rápido, en condiciones tan extremas, que son muy difíciles de medir con precisión, y los diseños históricamente se han validado mediante pruebas en lugar de mediante una comprensión física completa de los mecanismos involucrados.
Irán está profundizando sus redes, y China lleva décadas construyendo instalaciones subterráneas reforzadas para infraestructura de mando militar, almacenamiento de armas y bases de misiles, un programa conocido en los círculos de planificación de defensa como la Gran Muralla Subterránea. El programa nuclear de Corea del Norte depende en gran medida de instalaciones subterráneas estratégicamente ubicadas fuera del alcance de los sistemas de ataque estadounidenses actuales.
El problema físico que DARPA intenta resolver no es abstracto, y los países que motivaron la pregunta siguen excavando. Lo que se construya en respuesta a esta solicitud de información podría determinar si la próxima generación de armas perforantes estadounidenses puede seguir el ritmo.
Colton Jones
