La fuerza aérea surcoreana recibe el primer KF-21 de producción
El primer avión de combate KF-21 Boramae producido en serie por Corea del Sur fue entregado a la Fuerza Aérea el martes, lo que supone un hito importante en el esfuerzo que el país ha realizado durante décadas para desarrollar y desplegar un avión de combate de fabricación nacional.
Según la Fuerza Aérea y la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa, el KF-21 despegó de la planta de fabricación de Korea Aerospace Industries en Sacheon, provincia de Gyeongsang del Sur, tras su entrega a la Fuerza Aérea, y voló a su primera base operativa en Yecheon, provincia de Gyeongsang del Norte.
El mayor Han Jae-seok, del 156.º Escuadrón de Caza perteneciente a la 16.ª Ala de Caza, uno de los primeros pilotos de KF-21 de la Fuerza Aérea, firmó los documentos de aceptación y entrega antes de llevar al aire la aeronave, designada con el número 001.
Un avión de combate ligero FA-50, un avión de entrenamiento de caza TA-50 y un avión de entrenamiento avanzado T-50 volaron en formación junto al KF-21 a su llegada a la base de Yecheon.
El traspaso del martes se produjo 25 años y seis meses después de que el entonces presidente Kim Dae-jung anunciara en marzo de 2001 sus planes para desarrollar un caza de fabricación nacional, y unos 10 años y nueve meses después de que comenzara el desarrollo del sistema a gran escala en diciembre de 2015.
El programa se puso en marcha en colaboración con Indonesia tras años de estudios de viabilidad y retrasos relacionados con el presupuesto, con el objetivo de desarrollar un caza supersónico avanzado para sustituir a los F-4 Phantom de Corea del Sur, ahora retirados, y a su envejecida flota de F-5.
El KF-21, cuyo nombre coreano «Boramae» significa «halcón joven», es un caza polivalente de cuarta generación y media que mide 16,9 metros de largo y 11,2 metros de ancho, con una velocidad máxima de Mach 1,8, o aproximadamente 2200 kilómetros por hora. Tiene un peso máximo al despegue de 25,6 toneladas métricas y una carga útil máxima de 7,7 toneladas.
KAI presentó el primer prototipo del KF-21 en abril de 2021, y la aeronave realizó su primer vuelo en julio de 2022. La producción en serie comenzó en junio de 2024.
Posteriormente, el caza se sometió a unos 1600 vuelos de prueba que abarcaron unas 13 000 condiciones de prueba, incluyendo reabastecimiento aéreo y pruebas de armas aire-aire. Recibió la certificación de aptitud para el combate en mayo de este año, antes de completar el desarrollo del sistema en junio.
El primer avión de producción salió de la línea de producción en marzo y se sometió a los procedimientos de aceptación antes de la entrega del martes.
Para prepararse para la introducción del nuevo caza, la Fuerza Aérea reactivó el 156.º Escuadrón de Caza el 1 de junio como la primera unidad en operar el KF-21. El escuadrón, establecido en 1988, operaba anteriormente cazas F-4E Phantom antes de ser desactivado en 2012.
La Fuerza Aérea también ha entrenado a un grupo inicial de pilotos y personal de mantenimiento del KF-21. Los pilotos han recibido entrenamiento de vuelo para familiarizarse con la aeronave y sus procedimientos operativos, mientras que el personal de mantenimiento ha recibido formación especializada.
La Fuerza Aérea planea declarar el KF-21 operativo en la segunda mitad de 2027 e introducir gradualmente más de 100 aeronaves a principios de la década de 2030.
KAI ha anunciado que fabricará inicialmente 40 aviones KF-21 centrados en capacidades aire-aire para su entrega a la Fuerza Aérea en 2028, seguidos de 80 aeronaves adicionales equipadas con misiles aire-tierra de largo alcance para 2032.
El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Son Sug-rag, celebró la entrega como el inicio de una nueva fase para el programa KF-21, y afirmó que la responsabilidad del caza ha pasado ahora de sus desarrolladores a la Fuerza Aérea. Instó al personal a garantizar la rápida integración de la aeronave en las operaciones como componente clave de la defensa aérea de Corea del Sur.
Jung Min-kyung
La verdad es que nos hemos acostumbrado tanto a leer noticias de este caza surcoreano, que hemos pasado la noticia por alto, sin darnos cuenta que se trata de un hito impresionante, par una nación que hace 50 años no tenía prácticamente ninguna industria militar aeroespacial. Sus inicios fueron una serie de helicóptero Hughes H-500M/MD/Defender ensamblados en las instalaciones de un hangar secundario de Korean Aire Lines (KAL-ASD) a partir de 1976. A partir de allí los coreanos fueron creando una industria de defensa consistente en organismos estatales de promoción de la industria de defensa (DAPA/ADD/KRIT) y de la aeroespacial en particular (KASA/KARI), y una multiplicidad de empresas privadas que van de micropymes hasta corporaciones enormes. Una virtud del sistema coreanos es que planifican a largo plazo con programas viables y económicamente sostenibles y rentables «con lo que tienen» y avanzan sobre paso firme para incorporar nuevas estructuras a medida que van solidificando etapas.
(2): Seul siempre ha seguido una suerte de asociación directa con EEUU, país sin el cual no hubieran podido avanzar. Por ej, el caso de los H-500, KAL ensambló 309 para uso propio, pero también 516 fuselajes para la casa matriz, rentabilizando la inversión.
A veces, esta asociación ha sido positiva en forma directa, como por ejemplo el asesoramiento de Lockheed Martin en el diseño del KAI T-50, y en otras en forma indirecta. Por ejemplo, la negativa estadounidense a compartir tecnología referida a radares AESA solicitada por Seúl durante el proceso de desarrollo tecnológico para el KF-21, obligó a realizarlo en forma autóctona. Los coreanos crearon un radar AESA propio en solo 5 años, mientras que por ejemplo China, con la enorme capacidad de financiamiento, tardó 10 años…
Es que EEUU ha sido siempre un socio difícil, pues Washington ha seguido una política de otorgar permisos y transferir tecnologías con cuenta gotas. A causa de ello a Corea le ha costado sangre y sudor el avance. El caso de la energía nuclear o los misiles balísticos son ejemplos contundentes que cualquiera puede investigar y corroborar.
(3): Asimismo, el país va avanzando en la solidificación de su universo industrial de defensa por medio de leyes capaces de ser sostenidas por esa misma estructura, por ejemplo el modelo de adquisiciones militares exige un alto nivel de participación de la industria local por medio de transferencia tecnológica y compensaciones.
Esto es claramente visible en todos los programas de aeronaves ISR/AEW&C (tripuladas y no tripuladas) realizados o en curso, en el que empresas como L3Harris Technologies, LIG Nex1 o Ace Antenna proveen o integran sistemas y KAI adapta los fuselajes…
Así que el KF-21 refleja una realidad bien tangible de Corea del Sur, que tiene una industria aeroespacial de primer orden (incluyendo lanzaderas y satélites, por supuesto!) capaz de diseñar, construir y operar un avión nacional, con un altísimo porcentaje de componentes y sistemas (incluyendo armas avanzadas) propios, con capacidad de exportar a terceros y sostener el sistema de armas durante el ciclo de vida, incluyendo adaptaciones locales y modernizaciones… Casi nada!