Austal USA comienza a construir su primer barco de acero para la Marina.
El lunes por la mañana, pulsando un botón, una cortadora de plasma cobró vida y comenzó a cortar una placa de acero, realizando el primer corte de los materiales que se convertirán en el primer barco de acero de Austal USA.
«Muchos de ustedes han tenido la oportunidad de unirse a nosotros en ceremonias similares antes. Pero ninguna ha sido tan especial como la de hoy», dijo Dave Growden, vicepresidente de nuevas construcciones de Austal USA. Growden dijo que esta ocasión particular marcaba no sólo el inicio de los trabajos en un buque «sino también el siguiente capítulo en la historia de Austal USA».
«Lo hacemos en un momento crítico para nuestra Armada y nuestra nación», dijo el contralmirante Thomas J. Anderson. «En un momento en el que nuestros competidores de igual nivel, y voy a ser específico, Rusia y China, buscan desplazarnos en el escenario global y, en última instancia, cambiar nuestra forma de vida. Cuando los acontecimientos que se desarrollan en lugares como Ucrania y el Mar de China Meridional han proporcionado una verdadera visión de cuáles son las aspiraciones de nuestros pares y hasta dónde están dispuestos a llegar para conseguirlas.»
«Este es un barco muy importante», dijo Anderson.
El buque en cuestión formará parte de la clase Navajo, un tipo de buque designado como T-ATS por la Armada. Se trata de un buque polivalente destinado principalmente a operaciones de salvamento, remolque y rescate. Growden y Anderson dijeron que también podría utilizarse en misiones de ayuda humanitaria, respuesta a derrames y búsqueda y vigilancia.
Los cinco primeros están siendo construidos por un astillero de Luisiana. Austal tiene contratos para construir dos, con opciones que podrían ampliar el trabajo a varios buques más.
Para la Marina, se trata de un buque que sustituye a los antiguos remolcadores oceánicos y buques de salvamento. Para Austal, es un paso clave hacia la seguridad a largo plazo. Ante la proximidad del fin de los trabajos del programa de aluminio de los buques Littoral Combat Ship (LCS), la diversificación hacia el acero da a Austal muchas más posibilidades de mantener su mano de obra.
Subrayando lo que está en juego, Growden describió el T-ATS como el «primer programa de construcción naval nuevo en 13 años» para Austal USA.
«Mañana es un nuevo día», dijo el representante estadounidense Jerry Carl, que tuvo que pulsar el botón para poner en marcha el cúter. «Mañana iremos a por más barcos».
Austal no ha esperado a ese mañana: Ya tiene un contrato para construir un gran dique seco flotante para la Marina. Más recientemente, ha recibido un contrato para la construcción de los Coast Guard Offshore Patrol Cutters (OPCs), un acuerdo que podría valer miles de millones si el servicio ejerce todas sus opciones.
El presidente de Austal USA, Rusty Murdaugh, dijo que la plantilla de Austal USA cuenta actualmente con unas 2.800 personas, y espera que aumente con los nuevos programas de acero. Esto ocurrirá en un «enfoque gradual», dijo. Primero se necesitarán ingenieros y diseñadores, y después un aumento general a medida que el T-ATS y otros proyectos entren en la parte de fabricación del proceso.
El primer T-ATS y el dique seco dan a Austal la oportunidad de adquirir cierta experiencia en su nueva línea antes de abordar el programa de cúteres. «Tendremos mucho volumen que pasará por el astillero antes de que llegue el OPC», dijo.
De ello se derivan otras ventajas, según Murdaugh. El equipo de alta tecnología de la línea de acero proporciona muchos más datos a la empresa, lo que le permite operar con mayor eficacia.
«Esta es una era completamente nueva para la construcción naval», dijo. «Estamos en el futuro».
Lawrence Specker