Cazas británicos lanzan un número récord de misiles AIM-132 ASRAAM.

La inminente caducidad de un lote de misiles buscadores de calor ha permitido a los Typhoons y a los F-35B de la RAF realizar simulacros de fuego real a una escala sin precedentes.

La Real Fuerza Aérea del Reino Unido (RAF) ha facilitado detalles sobre un importante ejercicio de tiro en el que se lanzó el mayor número de misiles aire-aire avanzados de corto alcance (ASRAAM) contra aviones no tripulados. En total, los pilotos de varios escuadrones de la RAF que volaban con un número no revelado de cazas polivalentes Typhoon y cazas furtivos F-35B dispararon 53 misiles durante un período de 10 días. Al parecer, cada uno de esos misiles cuesta alrededor de 200.000 libras esterlinas (o aproximadamente 225.500 dólares, según el tipo de conversión actual).

De forma similar al Programa de Evaluación de Sistemas de Armas de Estados Unidos, o WSEP, el Campo de Prácticas de Misiles tuvo lugar sobre el mar en los Campos de Armas Aéreas de las Hébridas, frente a la costa noroeste de Escocia. En total, los campos de tiro cubren unas 44.000 millas cuadradas de espacio aéreo con altitud ilimitada. En el simulacro de fuego real, aparentemente denominado Ejercicio FOX2 Frenzy, en referencia al código de brevedad para el lanzamiento de un misil guiado por infrarrojos, participó exclusivamente el ASRAAM, un arma producida por la casa de misiles paneuropea MBDA.

Los aviones de combate procedían de no menos de ocho escuadrones, incluidos los dos escuadrones F-35B con base en el Reino Unido, el nº 207 y el nº 617 «Dambusters», ambos con base en la Base Aérea de Marham, Inglaterra, cuando no operan a bordo de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth.

De la RAF Lossiemouth, también en Escocia, acudieron los Typhoons de los cuatro escuadrones de esa base -el nº 1 (F), el nº II (AC), el nº 6 y el nº IX (B)-, todos ellos con un papel operativo. La otra base de los Typhoon en el Reino Unido, la RAF Coningsby en Inglaterra, participó en la formación del escuadrón de primera línea nº 3 (F) y del escuadrón de pruebas y evaluación nº 41. Este último se encarga de desarrollar la capacidad y las tácticas del Typhoon y participó el mes pasado en una campaña de fuego real frente a la costa escocesa, en la que se hundió un buque de guerra de la Armada de EE.UU. con diversas armas.

En un comunicado de prensa, un técnico de armamento no identificado del escuadrón nº IX (B) dijo: «Ver la preparación de la aeronave y los misiles fue crucial para los miembros más jóvenes del escuadrón; les dio la oportunidad de entender los desafíos de un ejercicio de disparo de armas en vivo. Operar aviones armados requiere que todos los participantes mantengan los más altos niveles de concentración debido a los riesgos adicionales que conlleva. Como técnico de armamento, te sientes muy satisfecho de tu trabajo cuando has cargado el avión, has realizado todas las pruebas posteriores a la carga y has visto cómo se aleja armado. Cuando el avión regresa «limpio» tras haber disparado con éxito sus misiles, se validan los años de entrenamiento, el trabajo duro y los meses de preparación».

En cuanto al ASRAAM, es el misil aire-aire de corto alcance estándar para el Typhoon y el F-35B británicos. Cada uno de estos misiles pesa algo menos de 200 libras (90,72 kg), mide 9 pies (2,74 m) y 6 pulgadas de largo y tiene un diámetro de 6,5 pulgadas. El misil tiene un buscador de imágenes infrarrojas que puede adquirir objetivos de forma autónoma, o el misil puede recibir datos de los objetivos de los sensores de la aeronave, incluyendo el radar o la mira montada en el casco. El ASRAAM tiene una alta capacidad de vuelo, o HOBS, para combates aéreos a corta distancia. Sin embargo, se ha informado que los objetivos pueden ser atacados a una distancia de más de 15 millas (24,14 km); las versiones no confirmadas evalúan que el alcance es mucho mayor que esto, tal vez hasta 31 millas (49,89 km). Esto casi sitúa al arma en la categoría de medio alcance, algo hacia lo que el AIM-9X Sidewinder estadounidense parece estar trabajando cada vez más.

El ASRAAM, que pertenece a la misma generación que el AIM-9X Sidewinder y el IRIS-T europeo, destaca por su gran velocidad, un factor que se aprecia claramente cuando sale a toda velocidad del carril de lanzamiento en los vídeos del campo de prácticas de misiles. Gracias a un motor de cohete muy potente para su tamaño, el ASRAAM puede superar Mach 3, lo que también se traduce en un alcance especialmente largo para un arma de su clase. La contrapartida es una agilidad algo reducida a distancias cortas, en comparación con otros AAM de corto alcance.

«Superó todas las expectativas de lo que sería mi primer ejercicio de tiro en vivo en el Typhoon», dijo un piloto anónimo del Typhoon de la RAF Lossiemouth. «Seleccionar el arma y saber que un misil vivo saldría del raíl fue un momento único; escuchar el tono del misil y apretar el gatillo, seguido de un gran sonido whoosh y un ligero bamboleo del avión fue fantástico. Ver cómo el misil desaparecía en el cielo delante de mí fue un momento para recordar, es realmente impresionante la velocidad que pueden alcanzar los misiles aire-aire avanzados de corto alcance. La experiencia me ha permitido apreciar realmente la capacidad del misil y cómo puede emplearse en una situación de combate real».

Durante muchos años, el ASRAAM sólo estuvo en servicio en la Real Fuerza Aérea del Reino Unido y en la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Esta última ha retirado el misil, junto con sus F/A-18A/B Hornets, aunque, más recientemente, también ha sido adquirido por Omán y Qatar, para armar sus Typhoons. Además, la India ha seleccionado el misil para armar sus Jaguares y tiene previsto añadirlo a sus Su-30MKI Flanker, proporcionando al menos un reemplazo parcial del R-73 (AA-11 Archer) de fabricación rusa.

El ASRAAM se ha ido perfeccionando a lo largo de su vida útil, y el último modelo adquirido por el Ministerio de Defensa del Reino Unido es el Bloque 6. Entró en servicio en los Typhoons de la RAF a principios de este año y está previsto que se integre en el F-35B en 2024.

El misil Block 6 introduce una serie de mejoras, entre ellas un buscador de infrarrojos diseñado por el Reino Unido y un sistema de refrigeración criogénica incorporado. Al mismo tiempo, la sustitución de componentes de fabricación estadounidense por otros nuevos de fabricación británica garantiza que no esté sujeto al Reglamento de Tráfico Internacional de Armas (ITAR) de Estados Unidos, lo que debería facilitar la exportación a un mayor número de países.

El ASRAAM se utilizó por primera vez en combate en diciembre del año pasado, cuando un Typhoon de la RAF derribó un dron hostil sobre Siria. Este fue también el primer combate aire-aire confirmado del Typhoon en el servicio británico. Sorprendentemente, también fue la primera vez desde finales de la década de 1940 que un piloto de la RAF, volando un avión de la RAF, había derribado un avión enemigo de cualquier tipo en combate aéreo.

Con una exposición limitada al combate hasta ahora, el ASRAAM y otras armas lanzadas desde el aire requieren pruebas repetidas, en entornos realistas, incluyendo enfrentamientos completos de principio a fin, como durante el Campo de Prácticas de Misiles. Este tipo de ejercicios proporciona a la tripulación y al personal de mantenimiento una experiencia inestimable, desde el manejo y la carga de misiles vivos en los aviones hasta el trabajo conjunto con otro personal y activos de todo el servicio. Al menos para algunos de los pilotos, ésta era la primera vez que lanzaban un ASRAAM. Por último, el lanzamiento de un lote de misiles garantizará que el inventario sea utilizable.

Luego está el aspecto técnico, que consiste en evaluar la fiabilidad y la capacidad del ASRAAM para destruir realmente múltiples objetivos aéreos, con la ayuda del equipo de prueba y evaluación en 3D totalmente instrumentado de los Hebrides Air Weapon Ranges, que recoge datos en tiempo real sobre los lanzamientos de misiles. En este caso, los objetivos eran drones Banshee que pueden utilizarse para reproducir aviones tripulados y UAV hostiles. Una variante del mismo diseño de dron también está siendo utilizada por la Marina Real del Reino Unido para ayudar a desarrollar futuros conceptos de UAV basados en portaaviones, empezando por la réplica de amenazas.

Thomas Newdick