China construye en cinco años el equivalente a la flota francesa
La armada china ha botado tres portaaviones en trece años. Francia no ha construido ninguno desde 2001 y prevé que el próximo lo haga a finales de la década de 2030.
En los análisis navales europeos circula una cifra que nadie en París pone seriamente en duda: al ritmo actual de producción, los astilleros chinos fabrican en cinco años el equivalente a toda la flota francesa.
El siete por ciento, y la mayor parte se va al mar.
Durante la sesión anual de la Asamblea Popular Nacional, Pekín asignó 1,94 billones de yuanes (aproximadamente 280.000 millones de dólares) al presupuesto de defensa de 2026. Esto representa un aumento del 7% con respecto a 2025, según cifras publicadas por Reuters y Asia One. Un portavoz del Ministerio de Defensa chino indicó que 1,91 billones de yuanes de este total se destinaron al gasto del gobierno central, lo que supone un incremento del 6,9%.
Esta cifra no incluye detalles específicos del programa. Ni el coste del tercer portaaviones ni el de los nuevos muelles en la isla de Hainan figuran en los documentos entregados a los delegados. El Pentágono y varias instituciones occidentales han estimado durante años que el esfuerzo militar real supera la cantidad indicada, y que parte del gasto se destina a otros presupuestos.
Desde mediados de la década de 2010, los principales astilleros chinos han estado produciendo destructores, fragatas, buques de asalto anfibio y buques de suministro en serie. La armada china, a la que los ejércitos occidentales se refieren por sus siglas en inglés PLAN, cuenta ahora con más de 370 buques de combate, lo que la convierte en la armada más grande del mundo en términos numéricos, según informes estadounidenses coincidentes y análisis de centros de investigación.
Lo que suma la fórmula de cinco años
Los inventarios públicos y los documentos del Parlamento francés coinciden en que la Marina francesa cuenta con poco más de 130 buques, desde remolcadores portuarios hasta portaaviones. Las unidades de combate pesadas —fragatas, portaaviones, portahelicópteros y buques de suministro— representan solo una pequeña parte de este total. Por parte china, estas cifras superan los mil buques si se incluyen los buques de apoyo y los guardacostas.
El cálculo quinquenal se basa en esta aritmética. Las entregas observadas en los astilleros chinos desde 2015 han dado como resultado una tasa anual tal que un período de cinco años es suficiente para igualar, en volumen, toda la flota francesa. Esta flota se ha ido construyendo por etapas sucesivas desde la década de 1980, mediante pedidos aprobados por la Asamblea Nacional.
Queda por ver qué es lo que realmente se tiene en cuenta en la fórmula. Una patrullera de 700 toneladas y una fragata de 6000 toneladas tienen el mismo peso en el cálculo del tonelaje, aunque su valor militar sea muy diferente. Si se mide por tonelaje total en lugar de por el número de buques, la diferencia de producción entre ambos países se reduce considerablemente. Ninguna fuente pública especifica cuál de los dos métodos se utiliza para la comparación más citada.
También existe el problema del origen de los datos. Las cifras detalladas provienen de bases de datos de inteligencia elaboradas a partir de información pública, imágenes satelitales, fotografías de obras de construcción y publicaciones oficiales contrastadas, un método que los especialistas denominan OSINT (Inteligencia de Fuentes Abiertas). Ni Pekín ni París verifican estas cifras.
Según estas fuentes, China posee tres portaaviones y varias docenas de submarinos, con una flota de superficie muy superior en tamaño a la de Francia. La Marina francesa opera un portaaviones, cuatro submarinos de propulsión nuclear equipados con misiles estratégicos, algunos submarinos de ataque y aproximadamente veinte fragatas de combate.
Pekín ha reorganizado sus principales astilleros civiles y militares en torno a un único objetivo: la expansión naval, con diques secos diseñados para construir varios buques de guerra pesados simultáneamente.
Naval Group y Piriou trabajan en series de producción cortas, encargadas por lotes. La ley francesa de programación militar, aprobada por el Parlamento, establece y hace públicos los índices de producción para los próximos siete años. El plan quinquenal chino no especifica ningún cronograma.
El Fujian tiene catapultas, el Charles de Gaulle está solo.
China ha botado tres portaaviones en trece años. El Liaoning, un antiguo casco soviético adquirido a Ucrania y puesto en servicio en 2012, y posteriormente el Shandong, su versión de fabricación china, botada en 2019, lanzan sus aeronaves desde una rampa de despegue, una rampa inclinada en la parte delantera de la cubierta de vuelo. El Fujian, en cambio, está equipado con catapultas electromagnéticas.
La diferencia se mide en kilogramos y kilómetros. Una catapulta lanza aeronaves más pesadas, que por lo tanto están mejor armadas y transportan más combustible, y permite el despegue de aviones de vigilancia por radar que extienden la visión del grupo naval mucho más allá del horizonte. Una rampa de despegue impone un límite de peso al despegar, reduciendo así el alcance operativo. Medios especializados e informes de defensa describen al Fujian como un importante salto tecnológico para la armada china.
El portaaviones Charles de Gaulle ha estado lanzando cazas Rafale Marine mediante catapulta desde su entrada en servicio en 2001. Francia no ha construido otro portaaviones desde entonces. Su revisión general entre 2017 y 2018, que incluyó el vaciado del buque y el reabastecimiento de combustible de su reactor nuclear, duró dieciocho meses. Durante un año y medio, Francia no dispuso de ningún portaaviones. Su sucesor, designado en los documentos presupuestarios como France Libre, no se espera antes de finales de la década de 2030. Habrán transcurrido casi cuarenta años entre los dos portaaviones franceses equipados con catapultas, mientras que China las habrá adoptado en poco más de una década.
Según las estimaciones disponibles, China posee una flota considerablemente mayor, con un componente nuclear en expansión. Francia mantiene su capacidad de disuasión nuclear con cuatro submarinos de misiles balísticos y opera submarinos de ataque de la clase Suffren, cuya calidad es reconocida por las armadas aliadas. El programa prevé la entrega de seis unidades entre 2020 y 2030.
En Yulin, en la isla de Hainan, imágenes satelitales analizadas por la BBC y otros medios documentan la expansión de la base naval, con nuevos diques capaces de albergar portaaviones, submarinos nucleares y buques de suministro. Una flota es más que sus cascos. Necesita diques para atracar, dársenas para reparaciones y depósitos para armarla. Pekín ha construido todo esto simultáneamente.
Los barcos que nadie cuenta
Varios estudios recientes han añadido al recuento una categoría ausente en las tablas: buques civiles y militares de doble uso, buques guardacostas fuertemente equipados, buques de investigación oceanográfica y flotas pesqueras estatales, que los especialistas denominan milicia marítima. En conjunto, conforman lo que se conoce como una «flota gris». Estos buques se construyen en los mismos astilleros, a ritmos similares, y nunca se comparan con las flotas de combate.
Un arrastrero de la milicia marítima que permanece anclado durante seis semanas en un arrecife en disputa no provoca ninguna respuesta militar. Tampoco lo hace el bloqueo de un buque de suministro filipino por parte de la guardia costera. Pekín utiliza estos medios para ejercer presión diaria sobre Manila y Hanói, mientras mantiene sus destructores y portaaviones listos para una crisis abierta.
La guardia costera francesa, por su parte, rinde cuentas a los prefectos marítimos y lleva a cabo misiones de búsqueda y rescate, así como de vigilancia pesquera. Por consiguiente, varios cientos de buques chinos quedan excluidos del cálculo quinquenal, lo que subestima la producción real de los astilleros de Pekín.
Confinar Taiwán o controlar tres océanos
Los programas navales chinos se pueden comprender con solo observar un mapa. Su objetivo es dominar los mares cercanos, ejercer presión sobre Taiwán, controlar la cadena de archipiélagos que se extiende desde Japón hasta Filipinas —lo que los estrategas denominan la «primera cadena de islas» — y desafiar la libertad de acción estadounidense en el Indo-Pacífico. La rápida producción sirve a este objetivo de saturar un único teatro de operaciones. Las fuerzas navales chinas realizan numerosos ejercicios en los mares de China Oriental y Meridional, mientras que la guardia costera y la milicia marítima mantienen una tensión constante con los países vecinos.
La Marina de Estados Unidos desempeña un papel fundamental en cada uno de estos cálculos, y Francia nunca opera sola en la zona. La fuerza naval francesa desplegada durante la Operación Clemenceau 25 en el primer trimestre de 2025 maniobró con unidades estadounidenses, japonesas, indias e indonesias.
La Marina francesa opera bajo un conjunto de requisitos completamente diferente. Garantiza la disuasión nuclear continua en el mar, vigila las aproximaciones a la Francia continental y más de diez millones de kilómetros cuadrados de zonas marítimas bajo soberanía francesa, y proporciona escolta, inteligencia y apoyo a operaciones de coalición. Sus bases de ultramar, desde Reunión hasta Nueva Caledonia y desde las Antillas hasta la Guayana Francesa, le otorgan acceso permanente a tres océanos, una capacidad de la que carece cualquier otra marina europea.
Las tripulaciones pagan esta dispersión con días de servicio en el mar. Una sola fragata puede ser desplegada en el Atlántico Norte, el Mediterráneo Oriental y el Océano Índico, todo dentro del mismo año, con periodos de mantenimiento que se alargan en consecuencia. Mientras que Pekín concentra su producción en un único teatro de operaciones, París distribuye una flota cuatro veces menor en tres océanos.
¿Qué significa el ochenta y tres por ciento?
Ningún analista occidental cuestiona la magnitud de la brecha en la producción. Sin embargo, el número de cascos no tiene en cuenta la calidad del mantenimiento, el nivel de entrenamiento de la tripulación, la capacidad de operar con aliados, el reabastecimiento de municiones y combustible durante un conflicto prolongado y la experiencia en operaciones navales complejas. Ninguno de estos elementos se puede adquirir en cinco años a bordo de un buque.
La marina china ha avanzado en su doctrina operativa y en la informatización de sus sistemas de mando, un hecho que los analistas occidentales reconocen sin reservas. No ha llevado a cabo una operación naval de alta intensidad desde el enfrentamiento con Vietnam del Sur en las Islas Paracel en enero de 1974. Desde entonces, las marinas de Estados Unidos y Francia han realizado campañas de ataque desde el mar, evacuaciones de ciudadanos amenazados, operaciones antipiratería y despliegues de combate prolongados.
Los submarinos franceses de misiles de propulsión nuclear han mantenido una presencia naval continua desde 1972. En cualquier momento, al menos uno de ellos patrulla sumergido en algún lugar del Atlántico. Los cazas Rafale Marine embarcados en el portaaviones Charles de Gaulle llevaron a cabo ataques en Irak y Siria entre 2014 y 2019. Cincuenta y cuatro años de despliegue continuo de submarinos y veinticinco años de servicio de portaaviones con lanzamiento por catapulta no pueden compensarse con ningún calendario de construcción.
En marzo de 2026, la Marina francesa movilizó simultáneamente 19 de sus 23 buques de superficie principales, lo que representa el 83% de su flota pesada.
La cifra puede leerse en ambos sentidos. En ese momento, solo cuatro buques permanecían en puerto, ya sea en reparación o mientras se reagrupaban las tripulaciones. Una flota de 23 grandes buques desplegados al 83 % de su capacidad se desgasta mucho más rápido que una flota de 370.
Dieciocho fragatas, el umbral que defienden los parlamentarios.
El informe n.º 2048 de la Asamblea Nacional establece que el rearme naval mundial beneficia principalmente a los competidores estratégicos de Francia, entre los que destaca China. Sus autores abogan por una flota de al menos dieciocho fragatas pesadas y por un mantenimiento mejor financiado, respaldado por una industria naval sólida. Advierten sobre los retrasos en los programas y el tamaño insuficiente que la flota ha mantenido durante mucho tiempo.
Con menos de dieciocho fragatas, la Marina francesa ya no puede proporcionar simultáneamente escolta de portaaviones, protección de submarinos nucleares al salir de la base de Île Longue en la rada de Brest, mantener una presencia permanente en el extranjero y escoltar convoyes con fuerzas aliadas. Cada fragata retirada sin reemplazo inmediato obliga al Estado Mayor a decidir cuál de estas misiones abandonar.
Los astilleros de Lorient entregan una o dos fragatas pesadas al año en los mejores años. Ninguna ley de gasto militar permitiría cubrir la brecha en términos de cantidad, y nadie en el Ministerio de las Fuerzas Armadas afirma lo contrario. Por lo tanto, París toma decisiones en otros ámbitos: el calendario para el futuro portaaviones, la aceleración de los programas de submarinos, la garantía de pedidos a los fabricantes y la financiación del mantenimiento.
Un buque de alto rendimiento, pero singular, o uno inmovilizado durante dieciocho meses para una revisión general, carece de efecto militar cuando se necesita en alta mar. Las armadas europeas han estado reduciendo su tamaño desde la década de 1990, centrándose en la sofisticación de cada unidad, una apuesta arriesgada en un mundo donde nadie producía con rapidez. Los astilleros de Dalian y Jiangnan pusieron fin a esa era.
Denis Mayet
