Cómo colar a un presidente estadounidense en una zona de guerra sin que nadie se dé cuenta

Al llegar a Ucrania en tren, la visita de Biden a Kiev marca la primera vez en la historia moderna que un líder estadounidense ha viajado tan cerca de un frente de batalla que no está bajo el control del ejército estadounidense.

La comitiva del presidente Joe Biden salió de la Casa Blanca alrededor de las 3:30 de la madrugada del domingo. El presidente desapareció en la oscuridad en un C-32 de las Fuerzas Aéreas, un Boeing 757 modificado que normalmente se utiliza para viajes nacionales a aeropuertos más pequeños.

La siguiente vez que apareció, 20 horas después, fue en el centro de Kiev, Ucrania.

La visita sorpresa de 23 horas de Biden a Ucrania el lunes fue la primera vez en la historia moderna que un líder estadounidense visitaba una zona de guerra fuera de la égida de las fuerzas armadas de Estados Unidos, una hazaña que, según la Casa Blanca, entrañaba cierto riesgo, a pesar de que Moscú había sido avisado.

Durante las cinco horas siguientes, el presidente hizo múltiples paradas por la ciudad -en un todoterreno blanco en lugar de la limusina presidencial- sin anunciar su presencia a la opinión pública ucraniana. Pero toda esa actividad atrajo la suficiente atención como para que se corriera la voz de su presencia mucho antes de que pudiera regresar a Polonia, que era el plan original. A los ayudantes de la Casa Blanca les sorprendió que el secreto se mantuviera tanto tiempo.

Pero Rusia sabía lo que el público ucraniano ignoraba. Las autoridades estadounidenses habían avisado a Moscú del viaje de Biden.

El Presidente llevaba desde el año pasado deseando unirse al desfile de otros funcionarios occidentales que han visitado Kiev para prometer su apoyo, codo con codo con el Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, en la capital.

El viaje previsto de Biden a Varsovia, Polonia, y la festividad del Día de los presidentes ofrecían una oportunidad obvia para añadir una parada en Kiev. Un pequeño grupo de altos funcionarios de la Casa Blanca y de las agencias de seguridad nacional estadounidenses se pusieron a trabajar en secreto durante meses para hacerlo realidad, según declaró el lunes el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan. Biden no dio el visto bueno hasta el viernes.

Sullivan dijo que el viaje «requirió un esfuerzo de seguridad, operativo y logístico por parte de profesionales de todo el gobierno de EE.UU. para tomar lo que era una empresa inherentemente arriesgada y convertirla en un riesgo manejable.»

Una vez que Biden estuvo oculto a bordo del avión de las Fuerzas Aéreas, se utilizó el indicativo «SAM060», de Misión Aérea Especial, en lugar del habitual «Air Force One». Se aparcó en la oscuridad con las persianas bajadas y despegó de la Base Conjunta Andrews a las 4:15 de la madrugada, hora del Este.

Tras una parada para repostar en Alemania, donde el presidente permaneció a bordo del aparato, el avión de Biden apagó su transpondedor para emprender el vuelo de aproximadamente una hora a Rzeszow (Polonia), el aeropuerto que ha servido de puerta de entrada para miles de millones de dólares en armas occidentales y visitantes VIP a Ucrania. Desde allí, embarcó en un tren que lo llevó a Kiev en un viaje nocturno de unas 10 horas.

Llegó a la capital el lunes a las 8 de la mañana, fue recibido por la embajadora Bridget Brink y entró en su comitiva para dirigirse al Palacio Mariinsky. Incluso mientras se encontraba en Ucrania, los vuelos de transporte de material militar y otros artículos no cesaban de llegar a Rzeszów desde ciudades occidentales.

Mientras tanto, en Kiev, muchas calles principales y manzanas céntricas fueron acordonadas sin explicación alguna. La gente empezó a compartir vídeos de largas caravanas de coches circulando a toda velocidad por las calles de acceso restringido: las primeras pistas de que Biden había llegado.

Biden viajó con una comitiva mucho más reducida de lo habitual: Sullivan, la jefa adjunta de gabinete Jen O’Malley Dillon y la directora de operaciones del Despacho Oval, Annie Tomasini. A ellos se unieron su escolta del Servicio Secreto, el ayudante militar que transportaba el llamado «balón nuclear», un pequeño equipo médico y el fotógrafo oficial de la Casa Blanca.

Sólo había dos periodistas a bordo, en lugar de los 13 habituales. Sus dispositivos electrónicos fueron apagados y entregados a la Casa Blanca durante el viaje a Ucrania. El lunes por la mañana se convocó a un pequeño número de periodistas con base en Ucrania en un hotel del centro de la ciudad para que se unieran a ellos, sin que se les informara de la visita de Biden hasta poco antes de su llegada.

Incluso con los sistemas occidentales de misiles tierra-aire reforzando las defensas de Ucrania, era raro que un líder estadounidense viajara a una zona de conflicto en la que Washington o sus aliados no tuvieran el control del espacio aéreo.

El ejército estadounidense no tiene más presencia en Ucrania que un pequeño destacamento de marines que custodian la embajada en Kiev, lo que hace que la visita de Biden sea más complicada que las de anteriores líderes estadounidenses a zonas de guerra.

«Sí notificamos a los rusos que el presidente Biden viajará a Kiev», dijo Sullivan a los periodistas. «Lo hicimos unas horas antes de su partida con el propósito de evitar conflictos». Se negó a especificar el mensaje exacto o a quién fue entregado, pero dijo que el aviso era para evitar cualquier error de cálculo que pudiera llevar a las dos naciones con armas nucleares a un conflicto directo.

Mientras Biden se encontraba en Kiev, aviones de vigilancia estadounidenses, entre ellos un radar aéreo E-3 Sentry y un avión electrónico RC-135W Rivet Joint, vigilaban Kiev desde el espacio aéreo polaco.

El cierre de las carreteras de Kiev, habitualmente repletas de tráfico, trajo una inquietante calma al centro de la capital. El silencio era tal que se oía el graznido de los cuervos mientras Biden y Zelensky caminaban desde su caravana hasta la cúpula dorada de la catedral de San Miguel, bajo un cielo tan azul como los muros exteriores de la propia catedral.

«Entremos y echemos un vistazo», dijo Biden, con sus características gafas de sol de aviador para protegerse del resplandor. Los presidentes desaparecieron en el interior mientras soldados fuertemente armados montaban guardia en el exterior.

Las campanas de la catedral repicaron al filo de las 11.30 y poco después sonaron las alarmas antiaéreas, a las 11.34, justo antes de que los hombres volvieran a salir. Las sirenas fueron primero un aullido lejano que se elevaba sobre la ciudad, seguido segundos después por las alarmas de las aplicaciones de los teléfonos móviles que salían de los bolsillos de la gente.

La voz del actor de «La guerra de las galaxias» Mark Hamill, con la voz de Luke Skywalker, instaba a la gente a ponerse a cubierto, advirtiendo: «No seas descuidado. Tu exceso de confianza es tu debilidad».

Los dos líderes caminaron a paso moderado, sin dar muestras de preocupación, a través del arco de la puerta principal de la catedral hasta la plaza de enfrente, donde los cascos oxidados de los tanques rusos destruidos y otros vehículos blindados han sido estacionados como lúgubres recordatorios de la guerra.

Cuando la plaza no está bloqueada, como ocurrió durante la visita de los líderes, la gente se acerca a ver los vehículos y muchos se hacen selfies.

Biden pareció no prestar atención a los armatostes mientras él y Zelensky seguían a los guardias de honor que llevaban dos coronas de flores al muro conmemorativo de los soldados ucranianos muertos desde 2014, el año en que Rusia se anexionó la península ucraniana de Crimea y estallaron los combates apoyados por Rusia en el este de Ucrania.

Fue entonces cuando las primeras imágenes de Biden en la capital aparecieron en las redes sociales ucranianas y la visita secreta se convirtió en noticia mundial.

«Es como un ejemplo de presidente que no tiene miedo de presentarse en Ucrania y apoyarnos», declaró Myroslava Renova, residente en Kiev de 23 años, tras conocerse la visita de Biden.

Biden se dirigió a la Embajada de Estados Unidos para hacer una breve parada antes de abandonar el país en tren de regreso a Polonia, a bordo de un vagón bien equipado, con paneles de madera, cortinas tupidas, mesa de comedor y sofá de cuero.

A la 1:07 de la tarde, cuando el tren de Biden se alejaba de la estación, sonó el aviso de «todo despejado», también con la voz de Hamill.

EVAN VUCCI, JOHN LEICESTER and ZEKE MILLER