Cómo el Reino Unido está modernizando su Marina con submarinos, fragatas y portaaviones.

La Marina Real británica está experimentando su mayor renovación en una generación. Sin embargo, el nuevo Vicealmirante Sir Ben Key, primer Lord del Mar, tendrá que trabajar duro para impulsar el poderío marítimo del país.

Key tomó el timón de la Royal Navy, de 30.000 marineros, el mes pasado, después de supervisar el esfuerzo de evacuación del Reino Unido en Afganistán tras la rápida victoria militar de los talibanes sobre el gobierno de Kabul en agosto.

Las nuevas incorporaciones a la flota incluyen cinco fragatas Tipo 31, ocho «cazadores de submarinos» Tipo 26 y cuatro submarinos balísticos de la clase Dreadnought, que llevan el nombre del famoso acorazado de la Primera Guerra Mundial. Uno de ellos se llamará HMS Dreadnought y los otros se denominarán King George VI, Valiant y Warspite.

Estos se suman a los dos nuevos portaaviones, el HMS Queen Elizabeth y el HMS Prince of Wales, los mayores buques de la Marina Real.

El predecesor de Key, el almirante Tony Radakin, que se convertirá en el próximo jefe del Estado Mayor de la Defensa, había sentado las bases para la modernización de la flota.

Radakin había presionado mucho para acelerar los procedimientos de adquisición y aprovechar el uso de la inteligencia artificial en los sistemas de defensa. Esto se produjo en medio de la reciente revisión de la política de defensa del Reino Unido.

Pero con el proyecto Dreadnought, cuya entrega no está prevista hasta la década de 2030, y las fragatas aún en construcción, los nuevos retos de seguridad, junto con las ambiciones globales post-Brexit, podrían seguir viendo a la Royal Navy demasiado dispersa.

«La Royal Navy está en mejor forma que hace 10 años, con dos grandes portaaviones, pero a corto plazo, estamos sobrecargados», dijo Pete Sandeman, analista naval y director del sitio web Navy Lookout.

«Se habla mucho de la inclinación hacia el Indo-Pacífico, pero todavía estamos hasta el cuello de los rusos».

El gobierno británico publicó su estrategia de defensa post-Brexit, la «Revisión Integrada de Seguridad, Defensa, Desarrollo y Política Exterior: Global Britain in a Competitive Age», el pasado mes de marzo.

Anunciada como la mayor revisión de la defensa y la seguridad del Reino Unido desde el final de la Guerra Fría, establecía el enfoque del Reino Unido ante los retos previstos para la próxima década.

La Marina Real británica ha celebrado la nueva estrategia como «nuevos barcos, más barcos, nuevas armas, nuevas tecnologías, nuevas misiones» para satisfacer las ambiciones de la «Gran Bretaña global».

Sin embargo, la revisión sólo nombraba a Rusia como una amenaza específica para el Reino Unido, lo que decepcionó a algunos halcones de China en el gobierno que querían ver una mayor presencia marítima británica en la región indo-pacífica.

«Fue clara en cuanto a las prioridades nacionales y a la asignación de recursos regionales, lo que ayuda a la planificación -en términos de ofrecer una coherencia conjunta integrada-, hizo avanzar el pensamiento estratégico en esos puntos», dijo Sidharth Kaushal, investigador del Royal United Services Institute y experto en poder marítimo.

Sin embargo, describió una «inclinación hacia el Indo-Pacífico». El primer despliegue del portaaviones HMS Queen Elizabeth, de unos 3.000 millones de libras esterlinas (4.000 millones de dólares), y de su grupo de ataque en la región este verano, fue diseñado para enviar una fuerte señal diplomática de la intención del gobierno británico. Está previsto que el HMS Prince of Wales esté plenamente operativo el año que viene.

En septiembre, el secretario de Defensa Ben Wallace cortó oficialmente el primer acero del HMS Venturer, la primera de las cinco fragatas de tipo 31 que se construirán en Escocia con un coste de 250 millones de libras por buque. Las fragatas servirán para detectar actividades ilegales en el mar, reunir información y prestar ayuda humanitaria, según el gobierno británico.

Un mes más tarde, la Royal Navy reveló que la primera de las ocho fragatas de tipo 26, la HMS Glasgow, que se está construyendo en la ciudad de su nombre, estaba suficientemente preparada para empezar a incorporar marineros. Las fragatas se anuncian como los cazadores de submarinos más avanzados del mundo.

A principios de este mes se anunció otra mejora de la guerra electrónica marítima por valor de 100 millones de libras esterlinas para reforzar las defensas de la Marina mientras Rusia desarrolla un armamento electrónico más eficaz.

De hecho, las crecientes tensiones con Rusia, desde el apoyo de Moscú a Bielorrusia, el aumento de las tropas rusas cerca de la frontera de Ucrania y la anexión de Crimea en 2014, se encuentran entre las principales preocupaciones del Reino Unido y la OTAN.

En junio, el HMS Defender del Reino Unido, un destructor Tipo 45 equipado con armas antibuque y antisubmarinas, realizó una patrulla de libertad de navegación en el Mar Negro, cerca de Crimea. Rusia afirmó haber efectuado disparos de advertencia cerca del buque.

El Reino Unido dijo que su barco estaba haciendo un paso inocente a través de las aguas territoriales de Ucrania. Sin embargo, unos días después del incidente, se descubrieron en una parada de autobús en Kent documentos secretos extraviados relacionados con el paso del HMS Defender que aparentemente revelaban el plan de la Royal Navy para probar la reacción que tendría Rusia.

El HMS Defender navegó entonces hacia el Mar de Filipinas, donde se unió al HMS Queen Elizabeth y sus cazas F-35B, junto con una fragata holandesa y un destructor estadounidense.

A pesar de la exageración, el despliegue inaugural del grupo de ataque de la Royal Navy, que incluía el paso por el Mar de China Meridional, se produjo sin incidentes. Eso fue hasta el miércoles, cuando uno de los jets F-35B del portaaviones, valorado en 135 millones de dólares, se estrelló en el Mar Mediterráneo durante una operación rutinaria en el viaje de regreso del buque. El piloto se eyectó sano y salvo.

En una entrevista con Sky News a principios de este mes, el comodoro Steve Moorhouse, oficial al mando del Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido, dijo que las fragatas y los helicópteros que operan con el HMS Queen Elizabeth fueron capaces de localizar submarinos chinos, lo que permitió al mayor buque de guerra del Reino Unido alejarse.

«En esa especie de juego del tipo del gato y el ratón, tengo absolutamente claro que se están alejando en los alcances en los que probablemente nos están utilizando para facilitar su propio entrenamiento de la misma manera que nosotros lo haríamos hacia ellos. Por lo tanto, no nos causaba ninguna preocupación», dijo.

A continuación, el portaaviones participó en una serie de ejercicios multinacionales, claramente dirigidos a Pekín, incluido uno con Estados Unidos, Australia, Japón, Nueva Zelanda y Corea del Sur.

Sandeman dijo que, a pesar de los informes sobre fugas, el buque ha demostrado ser notablemente fiable, aunque todavía no tiene suficientes aviones F-35B propios y depende de Estados Unidos.

«Es una buena señal que podamos integrarlos (los aviones estadounidenses), pero nos está llevando mucho tiempo construir los nuestros», dijo.

El Reino Unido tiene previsto contar con 48 de estos aviones para 2025. Tenía 24 F-35B antes del accidente del miércoles.

Dos buques de patrulla en alta mar, el HMS Spey y el HMS Tamar, partieron del Reino Unido en septiembre en una misión de cinco años y ahora se encuentran en Hawái para dirigirse a la región del Indo-Pacífico, donde se espera que se aventuren tan al norte como el Mar de Bering y tan al sur como Nueva Zelanda.

Estos barcos están diseñados más bien para ser los ojos y oídos del Reino Unido y la OTAN en la región, y no están pensados para el conflicto, sino para actividades de lucha contra el narcotráfico y la piratería.

«No serán competentes contra la armada china ni mucho menos», dijo Kaushal.

«También pueden asesorar y asistir en misiones, pero no es comprometer a los buques de mayor nivel de la armada en la región».

Kaushal dijo que la estrategia naval del Reino Unido consistía más en ayudar a sus aliados con apoyo tecnológico, como los submarinos de propulsión nuclear que se están construyendo para Australia como parte de la nueva alianza de defensa Aukus, que se considera un intento de contener a China.

Incluso si China invadiera Taiwán, dijo que era poco probable que la Royal Navy se involucrara.

«No nos imagino involucrándonos si Taiwán se convirtiera en una guerra caliente».

«En primer lugar, EE. UU. no se ha comprometido a hacerlo, y en segundo lugar la Royal Navy no está realmente entrenada para una crisis en el Estrecho de Taiwán. No dudo que apoyaría a EE. UU. diplomática y financieramente. Pero no creo que se convierta en una fuerza beligerante».

Hilary Clarke