Estados Unidos necesitará «mucho más» que 100 bombarderos B-21

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, declaró ante los legisladores el 30 de abril que el Pentágono debería considerar la posibilidad de comprar «muchos más» bombarderos furtivos B-21 Raider de nueva generación, lo que indica un interés de alto nivel en ampliar el programa oficial para este tipo de aeronave.

La Fuerza Aérea ha declarado que planea comprar un mínimo de 100 B-21. Los dos últimos jefes del Comando Estratégico de Estados Unidos han respaldado la idea de aumentar la compra de B-21 a 145 aeronaves. 

Aunque Hegseth no especificó cuántos B-21 debería comprar el Pentágono, afirmó que el B-21 y el caza F-47 de sexta generación de la Fuerza Aérea son «fundamentales» para las futuras capacidades de combate de Estados Unidos y que el Pentágono aumentaría sus planes de adquisición «cuando fuera necesario».

“Tenemos que invertir en más capacidades, incluyendo el B-21, que está adelantado al cronograma previsto”, dijo Hegseth al Comité de Servicios Armados del Senado. “Creemos que necesitaremos muchos más, más de 100, en el futuro”.

Según la Fuerza Aérea, el B-21 acabará sustituyendo al B-2 Spirit y al B-1B Lancer a medida que estos bombarderos sean retirados del servicio. Desde su presentación a finales de 2022, el B-21 ha recibido numerosos elogios por parte de las autoridades militares y de defensa estadounidenses por cumplir con los plazos previstos y superar las expectativas.

La preocupación por el creciente poderío militar de China y la necesidad del Pentágono de modernizar su arsenal nuclear han impulsado el apoyo al B-21. Lo mismo ocurre con la dependencia de Estados Unidos del poder aéreo —incluidos los bombarderos— en operaciones recientes que abarcan desde Oriente Medio hasta el hemisferio occidental. En un futuro conflicto, el B-21 podría utilizarse como plataforma de lanzamiento de misiles y bombas en territorio enemigo, con un mayor alcance que los cazas más pequeños.

El almirante Samuel Paparo, jefe del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, ha sido un firme defensor de este avión. «Yo estaría a favor de 200 bombarderos B-21, no solo para la misión de disuasión nuclear, sino también por su capacidad de ataque penetrante», declaró Paparo, aviador naval de carrera, durante una audiencia en el Congreso el 21 de abril.

Los crecientes llamamientos para ampliar la compra de B-21 contrastan marcadamente con su predecesor, el B-2. Si bien la Fuerza Aérea inicialmente planeó adquirir 132 B-2, el aumento de los costes y el fin de la Guerra Fría redujeron el apoyo a este avión, y solo se produjeron 21 unidades. La Fuerza Aérea también cuenta con 44 B-1 y 76 B-52 en su flota actual.

Está previsto que el B-21 entre en servicio operativo en la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth, Dakota del Sur, en 2027. El senador Mike Rounds (republicano), que representa al estado, preguntó a Hegseth y al presidente del Estado Mayor Conjunto, el general de la Fuerza Aérea Dan Caine, sobre el programa.

“Es evidente que los legisladores que autorizan y asignan fondos en el Congreso apoyan firmemente el B-21, que es un programa modelo”, afirmó Gunzinger, actual director de Conceptos Futuros y Evaluaciones de Capacidades en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales de la AFA. “El apoyo es amplio y bipartidista. Pero, en última instancia, la Fuerza Aérea debe solicitar la flota de bombarderos que necesita. Debe especificar claramente cuáles son sus requisitos”.

A principios de este mes, Northrop Grumman, fabricante del B-21, anunció que invertiría 2.500 millones de dólares de sus propios fondos para acelerar la producción de la aeronave. Tras la presentación de los dos primeros prototipos, el Pentágono planea destinar 6.100 millones de dólares al B-21 dentro del presupuesto de 1,5 billones de dólares para el año fiscal 2027. Si bien muchos detalles son confidenciales, el gasto se centraría en el desarrollo de la aeronave y en la producción inicial a baja escala.

Al igual que algunos aviones de la flota de B-52 y la flota restante de la Fuerza Aérea, compuesta por 19 B-2, el B-21 tendrá capacidad nuclear.

Según los documentos presupuestarios de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2027, el B-21 Raider, con una alta capacidad de supervivencia, podrá penetrar las defensas aéreas modernas. «El B-21 permitirá operar en entornos conflictivos, contrarrestar amenazas emergentes y apoyar la tríada nuclear, proporcionando una capacidad de disuasión nuclear visible y flexible».

Si bien Caine indicó estar dispuesto a considerar un aumento en la compra de B-21, ofreció una postura más mesurada que Hegseth respecto al futuro del programa en la audiencia del 30 de abril. Caine afirmó que necesitaba consultar los planes de guerra de las fuerzas armadas y que cualquier aumento tendría que ser validado por el Consejo Conjunto de Supervisión de Requisitos, que evalúa las necesidades de armamento del ejército estadounidense.

“Nos alegra ver al B-21 en la ruta de vuelo”, dijo Caine. “En cuanto a las cifras específicas, lo más importante, desde una perspectiva estratégica, es que queremos asegurarnos de que, al analizar cómo será el poder aéreo del futuro en función de la amenaza en constante evolución, nos mantengamos a la vanguardia. Pero estoy de acuerdo con evaluar las cifras”.

Las declaraciones de Caine fueron similares a las del anterior Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general David W. Allvin, quien señaló que es probable que la Fuerza Aérea no cuente con 100 B-21 hasta mediados de la década de 2030, y que podría esperar a ver cómo evolucionan las tecnologías futuras antes de comprometerse con un mayor número de B-21 en la flota.

Chris Gordon