El Centro de Preparación de la Flota del Este de Estados Unidos entrega el último AV-8B Harrier.

Mientras el Cuerpo de Marines de Estados Unidos sigue adelante con su plan de retirar todos los AV-8B+ Harrier II para 2026, el Fleet Readiness Center East (FRCE), un depósito de mantenimiento y reparación de la Aviación Naval dependiente del Mando de Sistemas Aéreos Navales, entregó el último Harrier al Escuadrón de Ataque 223 de la Estación Aérea del Cuerpo el 28 de octubre de 2024.

Con base en la Estación Aérea Cherry Point en Carolina del Norte, la misión de FRCE es apoyar la preparación operativa de varias aeronaves militares, proporcionando servicios integrales de mantenimiento, reparación y revisión para los activos de aviación de la Marina y el Cuerpo de Marines de EE. UU.

Para rendir homenaje a la larga relación con el Harrier, el FRCE celebró una ceremonia conmemorativa en su hangar de AV-8 el pasado 20 de septiembre, en la que el capitán Randy Berti, comandante del FRCE, junto con los líderes de la Oficina del Programa de Sistemas de Armas AV-8B, reconocieron la extraordinaria dedicación y destreza técnica del equipo Harrier del depósito.

El Capitán Berti expresó su orgullo por el legado de cinco décadas de la instalación apoyando al Cuerpo de Marines y a los escuadrones Harrier aliados, atribuyendo el éxito del programa a la dedicación inquebrantable de múltiples generaciones de personal del FRCE.

FRCE ha apoyado el mantenimiento del Harrier desde 1973, comenzando con el modelo AV-8A y su motor F402, y ha desempeñado un papel integral en la ampliación de la vida operativa de la plataforma. Con el cambio actual del Cuerpo de Marines al avanzado F-35 Lightning II, el equipo Harrier de FRCE está adaptando su experiencia a esta nueva plataforma.

Muchos técnicos que han dedicado gran parte de sus carreras al Harrier se enfrentan ahora a esta transición, entre ellos Mike Stewart, Supervisor de Revisión y Reparación de Aeronaves, que ha trabajado en AV-8 durante 30 años. Stewart expresó una mezcla de nostalgia y optimismo, señalando que, aunque el AV-8 ha sido su principal objetivo desde sus propios días en el Cuerpo de Marines, reconoce la importancia de evolucionar con la última tecnología para garantizar la disponibilidad de la flota.

Jeff Broughton, especialista en operaciones comerciales, añadió que el equipo Harrier ha establecido un estándar de eficiencia, a menudo completando las reparaciones a nivel de depósito más rápido que las estimaciones iniciales. Este historial de cumplimiento y superación de los objetivos presupuestarios ha reforzado la posición de FRCE como centro de reparaciones de confianza para la comunidad de AV-8.

Reflexionando sobre momentos notables de su carrera, Broughton recordó la rápida intervención del equipo en un AV-8 dañado durante el ataque a Camp Bastion, Afganistán.

El 14 de septiembre de 2012, insurgentes talibanes abrieron una brecha en el perímetro de Camp Bastion y atacaron la línea de vuelo en la que estaban estacionados los AV-8B Harrier del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Los insurgentes atacaron la línea de vuelo en la que estaban estacionados los AV-8B Harrier del Cuerpo de Marines.

El asalto fue muy organizado: 15 insurgentes fuertemente armados y vestidos con uniformes del ejército estadounidense se infiltraron en la base y lanzaron un ataque por sorpresa con armas ligeras, granadas y granadas propulsadas por cohetes (RPG).

El ataque duró varias horas, con importantes pérdidas para el escuadrón Harrier allí estacionado, el Escuadrón de Ataque de Marines 211 (VMA-211), también conocido como los «Vengadores de Wake Island». Los atacantes destruyeron seis AV-8B Harrier y dañaron otros dos, lo que puso fin a la capacidad operativa del escuadrón en Afganistán.

Además de la destrucción de las aeronaves, el ataque se cobró la vida de dos infantes de marina, el teniente coronel Chris «Otis» Raible, oficial al mando del VMA-211, y el sargento Bradley Atwell.

El ataque puso de relieve la vulnerabilidad incluso de las bases de operaciones avanzadas bien defendidas, estimulando cambios en los protocolos de seguridad de la base y aumentando la concienciación sobre la protección de los valiosos activos de aviación.

La comunidad Harrier, profundamente afectada por este suceso, se unió para restaurar la capacidad del escuadrón, y el incidente sigue siendo un capítulo importante en la historia de la aviación del Cuerpo de Marines. El Cuerpo de Marines actuó con rapidez para reconstruir el escuadrón, recibiendo Harriers adicionales y apoyo para que el VMA-211 volviera a estar listo para el combate.

«Conocer las circunstancias nos motivó para devolver rápidamente el avión al escuadrón, y conseguimos terminar una semana antes de lo previsto y por debajo del presupuesto», dijo Broughton. Atribuye este logro al compromiso del equipo de apoyar la preparación para el combate, y añade que tales logros han convertido al FRCE en el centro de reparaciones elegido por futuros escuadrones en su transición a nuevos aviones.

Al concluir oficialmente el programa AV-8, Ike Rettenmair, jefe de las ramas AV-8 y F-35 de FRCE, reflexionó sobre el legado del Harrier, al que ha apoyado durante 30 años, desde su época de mecánico de fuselaje del Cuerpo de Marines hasta su papel de liderazgo en la actualidad. Rettenmair describió sus sentimientos encontrados cuando el último Harrier salió del hangar, pero hizo hincapié en el orgullo y la emoción que siente cuando el FRCE asume su papel en el programa F-35, apoyando al combatiente con una capacidad de vanguardia.

Con más de 4.000 empleados civiles, militares y contratados, FRCE sigue siendo el mayor proveedor de mantenimiento, reparación, revisión y servicios técnicos de Carolina del Norte, con unos ingresos anuales que superan los 1.000 millones de dólares.

El FRCE, que presta apoyo a la Armada de EE.UU. y a las naciones aliadas, seguirá evolucionando a medida que pase de centrarse en las aeronaves tradicionales a hacerlo en las plataformas de alta tecnología del futuro, manteniendo el legado de servicio y disponibilidad que ha caracterizado al depósito durante décadas.

 David Cenciotti