El dron logístico Kargo de Kaman para el Cuerpo Marines ya está en pruebas de vuelo.
Kaman Corporation ha anunciado el primer vuelo de su UAV Kargo, un avión no tripulado de ala rotatoria destinado al reabastecimiento autónomo y expedicionario. El diseño está destinado al Cuerpo de Marines de Estados Unidos, para el que Kaman desarrolló previamente una versión con tripulación opcional de su helicóptero K-Max. El UAV Kargo compite ahora en el programa MARV-EL (Medium Autonomous Resupply Vehicle – Expeditionary Logistics) de los Marines, cuyo ganador se seleccionará este verano.
Aunque se ha anunciado hoy en la exposición Modern Day Marine, el UAV Kargo despegó por primera vez en diciembre de 2023. Romin Dasmalchi, director general del programa, confirmó que el prototipo había completado la mayor parte de sus pruebas de vuelo estacionario a mediados de abril y estaba a punto de comenzar las pruebas de vuelo de avance, informó Vertical.
“Kargo UAV está destinado a apoyar a las fuerzas armadas estadounidenses, socios, aliados y clientes comerciales, proporcionando apoyo logístico asequible, fiable y mantenible en entornos austeros y marítimos”, dijo Kaman en un comunicado de prensa. “El diseño aprovecha los componentes existentes de alto TRL [nivel de preparación tecnológica], de modo que un sistema adecuado podría desplegarse tan pronto como en 2026″.
Para alcanzar ese objetivo, Kaman colabora con varias empresas. En concreto, se ha asociado con Near Earth Autonomy para el sistema de autonomía del dron. Las dos empresas colaboraron anteriormente en el K-Max, un helicóptero que puede funcionar con o sin piloto y que fue probado por los Marines para el reparto de carga en Afganistán.
Kaman ya voló un demostrador a subescala del UAV Kargo en otoño de 2021. En octubre de 2022 se anunció que la empresa había sido seleccionada para construir un prototipo para lo que entonces se conocía como el programa de Sistemas Logísticos Medianos No Tripulados – Aéreos (MULS-A), ahora MARV-EL.
El contrato preveía la realización de pruebas del prototipo en «un entorno de pruebas relevante desde el punto de vista operativo», en el marco de una evaluación de la capacidad del usuario sobre el terreno.
Además de la capacidad de transportar una carga útil de hasta 800 libras (362,87 kg), se han publicado otras especificaciones del UAV Kargo, como un peso bruto de unas 1.500 libras (680,39 kg) y una huella en el suelo de aproximadamente 24 pies cuadrados desde las puntas de los rotores. Para su estiba, el dron puede plegarse hasta caber en un contenedor de 6 metros, junto con el equipo auxiliar.
Aunque se trata de un multicóptero, el dron no utiliza el conocido sistema de propulsión eléctrica distribuida. En su lugar, está propulsado por un motor de turbina Rolls-Royce RR300 que acciona cuatro rotores bipala tambaleantes mediante una transmisión mecánica.
Está previsto que el UAV Kargo participe en un vuelo MARV-EL en julio de este año, que conducirá a una decisión sobre el próximo vehículo autónomo de reabastecimiento de la Infantería de Marina. MARV-EL está siendo dirigido por NAVAIR PMA-263, la oficina de Sistemas de Pequeñas Aeronaves Tácticas no Tripuladas de la Armada y el Cuerpo de Marines.
El otro competidor de MARV-EL, al menos que sepamos, es el SeaOnyx de Leidos. En abril de 2023 se anunció que Leidos había ganado un contrato del Cuerpo de Marines de EE.UU. para desarrollar un prototipo de este vehículo autónomo de reabastecimiento dentro del programa MULS-A. El prototipo único debía desarrollarse, entregarse y demostrarse en el marco de un contrato de 18 meses.
Entre los requisitos del prototipo MULS-A de Leidos figuraba la capacidad de transportar una carga logística de 300-600 libras en un radio de 25 a 100 millas náuticas hasta una zona de combate.
El MARV-EL refleja el creciente interés de los Marines por la guerra expedicionaria en entornos disputados, especialmente en el teatro de operaciones del Pacífico.
El objetivo del programa es desarrollar una plataforma logística autónoma de peso medio que pueda entregar suministros críticos a los infantes de marina, en particular cuando los medios terrestres o aéreos convencionales no puedan prestarles apoyo. Además de la amenaza de fuerzas hostiles, este otro tipo de medios puede no estar disponible debido a la naturaleza del terreno, las condiciones meteorológicas o el hecho de que sean necesarios para otras misiones.
Esta idea se extiende también a la capacidad del UAV Kargo para autodesplegarse a grandes distancias. Sin carga útil, tiene un alcance de 500 millas náuticas, lo que significa que puede volar hasta un lugar de operaciones sin tener que inmovilizar otros medios -como los KC-130J de la Infantería de Marina- que probablemente se necesitarían en otro lugar.
En cuanto al nivel de autonomía incluido en el UAV Kargo, Kaman describe la visión de que «un marine o soldado saque [el dron] de la caja sobre el terreno y se limite a decirle lo que tiene que hacer, no a manejarlo». Una vez cargado, el dron volará de forma autónoma hasta el lugar donde se le necesite, pero si la zona está demasiado disputada, puede ir a un punto de espera predeterminado, antes de entregar la carga más tarde. La carga útil del dron podría incluir, entre otras cosas, combustible, munición, piezas de repuesto y otros artículos críticos.
En el pasado, Kaman ha descrito el sistema de autonomía como «un sistema que permite a los soldados centrarse en su misión principal en lugar de controlar el UAS», con funciones que incluyen navegación, detección de obstáculos y sistemas de anulación manual.
En última instancia, sea cual sea el diseño elegido para el MARV-EL, los Marines podrán contar con una nueva plataforma logística de peso medio que se situará entre los drones más pequeños y las aeronaves con tripulación más grandes que se utilizan actualmente. Al mismo tiempo, garantizará que una mayor parte de las tripulaciones que vuelan esos aviones de ala fija y helicópteros se mantengan fuera de peligro.
Thomas Newdick
