El portaaviones francés de próxima generación contará con una tercera catapulta electromagnética.

El nombre del portaaviones de nueva generación (PA NG), cuya construcción se confirmó el pasado diciembre, se dará a conocer hoy miércoles durante la visita del presidente Macron a las instalaciones de Naval Group en Indret (Loira Atlántico). Con motivo de esta visita, el Palacio del Elíseo ha facilitado información sobre el futuro buque insignia de la Marina francesa.

De este modo, se ha confirmado la idea de equipar el PA NG con tres catapultas electromagnéticas [EMALS] en lugar de las dos inicialmente previstas, que se había estado discutiendo durante varios meses.

Esta opción permitirá aumentar significativamente el ritmo de las operaciones aéreas, compensando al mismo tiempo un posible fallo técnico de una de las otras dos catapultas.

Cabe recordar que el portaaviones Charles de Gaulle cuenta con dos catapultas de vapor, lo que significa que, en teoría, puede lanzar una oleada de veinte cazas Rafale Marine en quince minutos, recuperarlos y volver a lanzarlos cuatro horas después.

Sin embargo, como explica la Marina francesa, el PA NG «debe ser capaz de desplegar una potencia aérea ofensiva sin precedentes, gracias a la duplicación de las salidas aéreas y a la mejora de la letalidad de las armas que portará». De ahí la decisión de equiparlo con tres EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System), que permitirán a su grupo aéreo embarcado realizar hasta sesenta salidas diarias.

Además, en comparación con las catapultas de vapor, las catapultas electromagnéticas pueden lanzar aeronaves más pesadas, reduciendo al mismo tiempo la tensión mecánica en las estructuras del avión. También ofrecen una mayor eficiencia energética y un mantenimiento más sencillo.

Dicho esto, estos sistemas EMALS se comprarán a la empresa estadounidense de defensa General Atomics. En 2021, la Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa (DSCA), responsable de las exportaciones de equipo militar estadounidense, autorizó la venta a Francia de dos catapultas electromagnéticas y un sistema de frenado asociado (AAG, por sus siglas en inglés: Advanced Arresting Gear) por un importe estimado de 1200 millones de euros (lo que representa aproximadamente el 10 % del coste del PA NG).

La posibilidad de un tercer EMALS se tuvo en cuenta entonces cuando el Pentágono, en nombre del Departamento de las Fuerzas Armadas, notificó a General Atomics un contrato de 9 millones de dólares para desarrollar un «subsistema que comprende dos o tres motores de lanzamiento y un dispositivo AAG».

Respecto a las posibles dificultades para adquirir estos sistemas EMALS de Estados Unidos, el Palacio del Elíseo asegura tener un «plan B», ya que la decisión de recurrir a General Atomics se tomó por motivos presupuestarios. Queda por ver si, de ser necesario, la industria francesa sería capaz de desarrollar una tecnología similar en un plazo relativamente corto, dado que la entrada en servicio del PA NG estaba prevista para alrededor de 2038.

Además, según Mer & Marine, en lo que respecta a la presencia continua de aeronaves navales en el mar, la Presidencia francesa ha descartado la construcción de un segundo portaaviones e indicado que el Charles de Gaulle «no tiene previsto ser ampliado». Esto ocurre a pesar de que la Ley de Programación Militar (LPM) 2024-2030 exige que se presenten al Parlamento, antes de 2028, dos estudios sobre la posibilidad de dotar a la Marina francesa de dos portaaviones nucleares.

Laurent Lagneau