El primer buque de guerra con el sistema AEGIS de la Armada de EE.UU. está siendo desguazado.

Este histórico barco ha estado esperando su destino final desde que fue dado de baja en 2004 después de poco más de dos décadas de servicio.

El crucero de misiles guiados USS Ticonderoga, el primero en su clase, acaba de llegar al puerto de Brownsville en Texas, donde será desguazado. La Armada de los Estados Unidos desmanteló este buque, el primero de los buques de guerra operativos del servicio que se equipó con el sistema de combate Aegis, en 2004 después de poco más de dos décadas en servicio.

El ex-Ticonderoga llegó al astillero de International Shipbreaking Limited en Brownsville en septiembre, según un informe del periódico Valley Morning Star de Texas. International Shipbreaking es una subsidiaria del Grupo EMR, que describe su trabajo como «reciclaje marino», en lugar de desguace.

El crucero de la Marina retirado será desguazado de «manera segura, respetuosa y responsable», dijo el Gerente Senior de Desguace de Buques Internacionales, Chris Green, al Valley Morning Star. El proceso de «reciclaje» ciertamente pondrá fin a la significativa y distinguida historia del Ticonderoga.

El Ticonderoga fue construido en 1980 en el astillero de Ingalls en Pascagoula, Mississippi. El desarrollo de esta clase de barcos había comenzado en la década de 1970 utilizando un derivado de la forma del casco del destructor de misiles guiados existente de la clase Spruance. La Armada determinó que aprovechar el diseño existente sería más barato que adquirir un diseño de barco totalmente nuevo para acomodar el entonces nuevo sistema de combate Aegis y el radar asociado AN/SPY-1. Estos buques fueron también los primeros para la Armada en ser construidos en módulos verticales distintos que luego fueron unidos entre sí, en lugar de hacerlo completamente desde el casco hacia arriba, un proceso que también tenía por objeto ahorrar tiempo y dinero.

Cabe señalar que la decisión de utilizar el casco de la clase Spruance como punto de partida también dio lugar a naves notablemente sobrecargadas que sufren hasta el día de hoy de un agrietamiento persistente en sus superestructuras de aluminio, cuya reparación requiere mucho tiempo y es costosa.

Con su ADN de Spruance, estas naves fueron originalmente catalogadas como destructores de misiles guiados, en lugar de cruceros. Sin embargo, la poderosa combinación de los radares Aegis y AN/SPY-1, así como la incorporación de otros sistemas de última generación en el diseño de la nave, llevó a la Marina a determinar que podría servir como buque insignia para los grupos de acción de superficie y que se convertiría en un centro neurálgico de gestión de la batalla de guerra aérea para los grupos de ataque de portaaviones. A su vez, el servicio decidió entonces recalificarlos como cruceros para reflejar sus capacidades más amplias.

Los primeros cinco barcos de la clase Ticonderoga, uno de los cuales, el USS Thomas S. Gates, se construyó en Bath Iron Works en Maine, se pusieron en servicio entre 1983 y 1987. Los otros tres barcos de este grupo inicial fueron el USS Yorktown, el USS Vincennes y el USS Valley Forge.

El armamento principal de estos barcos consistía en un par de lanzadores de misiles Mk 26 de doble carril y dos cañones de cinco pulgadas, uno en la proa y otro en la popa, así como dos lanzadores de cuatro proyectiles para misiles de crucero antibuque Harpoon en la cola de babor. Los Mk 26 eran capaces de disparar el Misil Estándar-2 (SM-2) de superficie a aire y el Cohete Antisubmarino RUR-5 (ASROC). Estos cruceros también tenían torpedos montados en la cubierta y un par de Sistemas de Armas Cercanas Phalanx (CIWS).

A partir de 1984, Ingalls y Bath Iron Works comenzaron a construir variantes secundarias de la clase Ticonderoga que sustituyeron a cada uno de los Mk 26 por un conjunto de sistemas de lanzamiento vertical Mk 41 de 61 celdas, lo que les permitió emplear un conjunto mucho más amplio de armas de manera más fiable y rápida, incluido el misil de crucero de ataque terrestre Tomahawk. Estos dos astilleros construyeron finalmente 22 cruceros más en esta configuración mucho más capaz y multi-misión.

Aun así, la Marina hizo buen uso del Ticonderoga y de los otros cuatro cruceros iniciales de la clase. El USS Ticonderoga, así como su buque gemelo, el USS Vincennes, participó en el espectáculo paralelo de la Guerra de los Petroleros a la Guerra Irán-Irak en el Golfo Pérsico a finales de los años 80. Fue durante esas operaciones que Vincennes se convirtió en el responsable del trágico derribo del vuelo 655 de Iran Air en 1985. El Ticonderoga también apoyó la Guerra del Golfo Pérsico entre 1991 y 1992.

Después de más de una década de servicio continuado, la Marina retiró del servicio a Ticonderoga en 2004. El servicio también desmanteló el Yorktown y el Valley Forge ese año. Vincennes y Thomas S. Gates los siguieron al desguace al año siguiente. Los barcos retirados destinados al astillero de chatarra pasarán primero por un proceso para retirar cualquier equipo sensible, así como para rescatar cualquier artículo que pueda ser reutilizado en otros barcos de la Armada.

De los cinco cruceros originales de la clase Ticonderoga, sólo el barco principal y el ex-Yorktown siguen por ahora. Los antiguos Vincennes y Thomas S. Gates ya han sido desguazados. La Marina hundió el antiguo Valley Forge frente a la costa de Hawai como parte de un SINKEX en 2006.

El comienzo del fin del ex-Ticonderoga llega cuando la Marina está presionando de nuevo para retirar sus viejos buques de guerra, incluyendo potencialmente algunos de los cruceros que quedan en esta clase, como parte de un nuevo impulso para modernizar y ampliar las flotas del servicio. Los intentos anteriores de retirar los buques de la clase Ticonderoga han sido rechazados por los miembros del Congreso y queda por ver qué partes, si es que hay alguna, de este nuevo plan de estructura de la fuerza naval se hará realidad.

Pase lo que pase, el primer barco de esta clase, que marcó el comienzo de numerosas primicias en la Armada de EE.UU., está ahora finalmente en manos de la llama del desguace.

Joseph Trevithick