Suecia vuelve a la mesa de dibujo para un avión de combate de próxima generación.

En medio de las prisas de la OTAN por agruparse en torno a la nueva generación de aviones de combate, el nuevo miembro de la alianza, Suecia, se está tomando una pausa para evaluar el futuro de su tradición como país productor de aviones de guerra.

El país nórdico suspendió en 2022 su coqueteo con una de las dos iniciativas europeas más importantes en el campo de la aviación, el Programa Aéreo de Combate Global, una iniciativa liderada por el Reino Unido, Italia y Japón que pretende dotar al país de una sexta generación de cazas para 2035.

El campeón industrial sueco Saab acaba de firmar un contrato con la división de equipamiento del Ministerio de Defensa, denominada FMV, para realizar «estudios conceptuales» sobre los futuros sistemas de combate, lo que en jerga militar significa empezar de cero.

Saab ha conseguido hacerse con una parte del mercado mundial de aviones de combate con la familia Gripen. Este trabajo de décadas ha generado un ecosistema industrial de ingeniería aeroespacial que los líderes políticos esperan aprovechar en la alianza de la OTAN.

Los conceptos de poder aéreo de nueva generación a ambos lados del Atlántico prevén un alejamiento de los cazas tradicionales pilotados por humanos como pilar central de las futuras fuerzas aéreas. En su lugar, las naciones están perfeccionando ideas para una mezcolanza en red de objetos voladores a diversas altitudes que puedan sincronizarse con sólo pulsar un botón para abrumar a las fuerzas enemigas.

Un factor clave en estas consideraciones es forjar una base industrial multinacional que pueda hacerlo realidad. Para los europeos, eso significa consolidar el reparto de tareas en torno a las tecnologías críticas de la aviación al tiempo que se intenta preservar suficientes conocimientos técnicos nacionales como protección contra las crisis venideras, una cuestión que sin duda estará en la mente de los responsables de la toma de decisiones en Estocolmo.

«Ha sido una historia de éxito hasta ahora [para la cadena sueca de fabricación de reactores] y estamos deseando que llegue el futuro», declaró el general de división Jonas Wikman, jefe de las Fuerzas Aéreas suecas. Se refirió a los estudios de aviones de guerra recién contratados como un «viaje para averiguar cuáles son los próximos pasos para nosotros».

«Lo que nos permiten los estudios conceptuales es tener la libertad de decidir qué nos conviene más y la libertad de invertir en capacidades que tengan sentido para nosotros», dijo Wikman.

¿Otro programa más?

La decisión de Suecia de hacer una pausa para determinar sus propias necesidades ha provocado un juego de adivinanzas en la industria de defensa sobre cuál podría ser el siguiente paso del país.

¿Intentará Estocolmo reincorporarse al GCAP a través de Saab en el futuro? ¿Podría unirse al programa rival, el Future Combat Air System liderado por Francia, Alemania y España? ¿O optará por construir y desarrollar su propio caza con otros socios? ¿Podría simplemente adquirir un caza existente llegado el momento?

«Aún no se ha decidido nada y no se decidirá como mínimo hasta principios de la próxima década», declaró Wikman. «Sea cual sea la dirección que elijamos, la industria sueca siempre estará implicada».

En la mezcla de opciones, la aparición de otro programa de cazas en Europa es poco probable debido a la enorme inversión que supondría, según declaró Douglas Barrie, experto en aeroespacial militar del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, con sede en Londres.

«Saab y el FMV están estudiando todas las opciones posibles, pero yo no pondría la aparición de un tercer proyecto europeo de aviones de combate tripulados particularmente alto en términos de resultados», dijo. En su lugar, Estocolmo podría tratar de sumarse a una colaboración en un esfuerzo por repartir los costes de investigación y desarrollo, añadió.

La asequibilidad es un reto importante para programas como el FCAS y el GCAP, ya que las ambiciones de alta tecnología elevan los costes del ciclo de vida a decenas de miles de millones de dólares o más.

Para poner en perspectiva las cantidades necesarias, el año pasado el Reino Unido se comprometió a gastar unos 2.500 millones de dólares sólo en la fase inicial de investigación y observación del GCAP, una cantidad equivalente a aproximadamente una cuarta parte del presupuesto de defensa de Suecia previsto para 2024.

Sea cual sea el camino que decidan tomar los líderes de Estocolmo, existe un enfoque único sueco de los aviones de combate que los funcionarios probablemente querrán conservar, según Justin Bronk, investigador senior del think tank londinense RUSI.

«Es probable que Suecia se ciña a sus áreas tradicionales de diseño y fortaleza tecnológica en el ámbito del diseño de aviones de combate durante cualquier programa de nueva generación», afirmó. Sus características incluyen «el diseño de fuselajes aerodinámicos comparativamente pequeños y, por tanto, eficientes; conjuntos de guerra electrónica; iteración rápida de software; y facilidad de mantenimiento».

ADN del Gripen

Teniendo en cuenta que el caza Gripen será la columna vertebral de las Fuerzas Aéreas suecas durante las próximas décadas, con planes para operar la última variante, el Gripen E, hasta 2060, se espera que algunos de sus principios de diseño se integren en cualquier idea futura de caza sueco.

«La facilidad de actualización, la robustez que permite operaciones dispersas desde las autopistas y los costes por hora de vuelo son características que constituyen una excelente base de partida para el próximo sistema de combate», declaró Peter Nilsson, director de la unidad de negocio de programas avanzados de Saab.

Los planes de emergencia nacionales de Suecia exigen que los aviones de combate puedan utilizar las carreteras como pistas improvisadas en caso de crisis.

En una rueda de prensa durante el Salón Aeronáutico de Singapur en febrero, el director de marketing de Saab, Mikael Franzén, dijo que, debido al actual nivel de amenaza en Suecia, el país operaría la variante Gripen C/D durante más tiempo de lo previsto.

«Las versiones C/D se retirarán entre 2035 y 2040, o más allá, para que la Fuerza Aérea no sufra un descenso en su preparación y conserve toda su capacidad durante este periodo de rearme», declaró Franzén a la prensa.

Actualmente hay más de 21 Gripen E operativos en todo el mundo, incluidos los modelos de prueba, y 35 aviones en producción, según la empresa.

Franzén también dijo que la empresa sueca había mejorado todos los sistemas de los antiguos modelos C/D en el marco del programa Gripen E, incluyendo una suite de guerra electrónica actualizada y la capacidad de llevar tres veces más armamento.

Cuando se trata de un futuro sistema de combate, Suecia no planea ir por libre.

«Tenemos una larga tradición de colaboración internacional y seguiremos trabajando en ese sentido: el Gripen es realmente un caza internacional, pero construido en Suecia», declaró Nilsson, de Saab. «Seguiremos trabajando con socios de otros países».

En este momento, los estudios contratados con el Ministerio de Defensa pretenden iluminar el espacio comercial en el que los dirigentes suecos tomarán decisiones más adelante. Según Nilsson, las áreas de interés incluyen el análisis tecnológico, las oportunidades de asociación, la logística y las implicaciones industriales, así como las pruebas digitales y físicas de las capacidades.

Algunas áreas de interés de alta tecnología que Saab tiene previsto explorar son una mezcla «entre sistemas tripulados y no tripulados, así como tecnologías disruptivas», afirmó.

Un aspecto singular de la visión de Saab sobre los cazas de combate es la especialización de la empresa en tecnología contra el sigilo, que es la disciplina que consiste en detectar objetos aéreos diseñados para ocultarse a los radares.

En una conferencia sobre guerra aérea organizada en marzo por el grupo de reflexión RUSI, Jonas Grönberg, director de estrategia de aviones de combate de Saab, afirmó que, dado el rápido desarrollo de los sistemas de software y hardware para el procesamiento de señales, los cazas furtivos serán cada vez más detectables por los radares.

«Algunas tendencias militares que estamos observando y que influyen en la guerra electrónica son la recuperación de la importancia de las amenazas por radar y la reaparición de radares de vigilancia en bandas de baja frecuencia», añadió.

Algunos radares antiguos funcionan en rangos de frecuencia mucho más bajos, lo que significa que sus longitudes de onda son considerablemente más largas y capaces de detectar eficazmente la mayoría de los aviones furtivos.

Un compañero no tripulado

Suecia, al igual que otros países, está considerando la posibilidad de añadir un avión no tripulado para acompañar a los cazas Gripen, incluso antes de que se elaboren los planes para un caza de nueva generación. La idea se conoce conceptualmente entre las fuerzas aéreas como «loyal wingman», una referencia a un ayudante no tripulado al que los pilotos pueden encargar en pleno vuelo que ataque a objetivos, recopile información de inteligencia o actúe como señuelo.

En 2022, el concepto de Saab de un «loyal wingman» supersónico salió a la luz como parte de un documento académico presentado por un empleado de la empresa en el Consejo Internacional de Ciencias Aeronáuticas de Estocolmo.

Aunque poco se sabe sobre el estado actual de la tecnología, el documento afirma que se desarrolló inicialmente en el marco de la participación de Saab en el programa liderado por el Reino Unido conocido ahora como GCAP. El wingman fue diseñado para el combate con un perfil de baja firma de radar, para volar a altas velocidades y para llevar a cabo combates aire-aire de largo alcance.

Saab, por su parte, está preparando a su plantilla para el estudio fundamental de nueva generación. Por un lado, la empresa ha equipado a la unidad encargada del proyecto para que tenga «plena capacidad del sistema de combate», y se están realizando contrataciones para reforzar las filas de ingenieros, dijo Nilsson.

Elisabeth Gosselin-Malo