Más repuestos son la clave para mejorar el bajo índice de disponibilidad del C-5

El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE.UU., el general Kenneth S. Wilsbach, declaró ante los legisladores el 30 de abril que el avión de transporte más grande del servicio, el C-5 Galaxy, tiene una tasa de operatividad del 37 por ciento, uno de los varios desafíos que enfrenta la flota de movilidad.

Los índices de operatividad son uno de los indicadores más conocidos de la disponibilidad de aeronaves. Se considera que una aeronave está operativa cuando puede realizar al menos una de sus misiones principales. En el año fiscal 2024, el último año en que la Fuerza Aérea publicó públicamente estos índices, el índice del C-5 de la época de la Guerra de Vietnam fue del 49 por ciento.

Wilsbach afirmó que la disminución en la tasa de uso del C-5 es una de las razones por las que la Fuerza Aérea solicitó 24.700 millones de dólares en su presupuesto para el año fiscal 2027 destinados al mantenimiento de las aeronaves.

“Esa cifra en dólares nos permitirá comprar las piezas, mantener esos aviones y aumentar su disponibilidad”, dijo.

Durante la audiencia, los miembros del comité interrogaron a Wilsbach y al secretario de la Fuerza Aérea, Troy E. Meink, sobre los esfuerzos de la Fuerza Aérea para modernizar su flota de aviones cisterna y de transporte de personal, que han operado a un ritmo acelerado durante la Operación Furia Épica.

El representante Harold Rogers preguntó sobre el estado del programa Next Generation Airlifter, o NGAL, y cuestionó si la Fuerza Aérea está avanzando en la sustitución de los C-5 y los C-17 Globemaster III o si simplemente está «gestionando el declive de una capacidad crítica».

Meink afirmó que la Fuerza Aérea ha «finalizado parte del análisis sobre cómo será ese sistema de próxima generación» y ha extendido la vigencia de los C-5 «hasta 2040».

“En ese momento, tenemos la intención de comenzar a reabastecer primero esos aviones, y luego, posteriormente, procederemos al reabastecimiento de los C-17, que se encuentran en muy buenas condiciones en este momento”, dijo Meink.

Además de los 24.700 millones de dólares del presupuesto destinados a la cuenta de Mantenimiento de Sistemas de Armas, Wilsbach afirmó que la solicitud presupuestaria para 2027 incluye más de 4.000 millones de dólares para el Fondo de Capital de Trabajo, de modo que el servicio pueda adquirir las piezas de repuesto esenciales necesarias para las reparaciones y el mantenimiento de los C-5, C-17 y otras aeronaves una vez finalizado el ejercicio Epic Fury.

“Recuperaremos esos aviones y los reacondicionaremos para prolongar su vida útil”, dijo Wilsbach. “No diría que nuestra capacidad de transporte aéreo esté disminuyendo, sino que se está manteniendo”.

En febrero, la jefa interina del Comando de Movilidad Aérea, la teniente general Rebecca J. Sonkiss, dijo que «no hay otro avión que pueda hacer lo que hace el C-5», pero encontrar una manera de reemplazar las flotas de Galaxy y C-17 con el NGAL será «clave para la preparación de la fuerza conjunta».

Al responder a una pregunta sobre la modernización de los aviones cisterna del representante Chuck Fleischmann, señaló que la solicitud de presupuesto también incluye 105 millones de dólares para actualizar la conectividad en el campo de batalla de la fuerza de aviones cisterna «para que tengan una red de enlace de datos similar a la que tenemos en nuestros cazas».

La modernización de la conectividad es otro problema que Sonkiss ha señalado para las flotas de transporte aéreo y de reabastecimiento en vuelo. Según ella, la Fuerza Aérea ha sido «lamentablemente negligente durante demasiado tiempo» al no invertir en conectividad para dichas flotas.

Si bien gran parte de la atención en la modernización de los aviones cisterna se ha centrado en el propuesto Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación, Sonkiss también ha defendido la mejora de la capacidad de supervivencia de las aeronaves existentes. «Hay varias maneras de aumentar la capacidad de supervivencia», declaró a los periodistas en febrero. «Comienza con la conectividad para tener conocimiento del entorno de combate».

Fleischmann quería saber cómo la Fuerza Aérea garantiza que su flota de aviones cisterna tenga la capacidad necesaria para un conflicto prolongado en el Pacífico.

Un mandato del Congreso en la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el año fiscal 2026 exige que el servicio cuente con 478 aviones cisterna en el año fiscal 2027 y alcance los 502 al comienzo del año fiscal 2029. Los documentos del año fiscal 2027 publicados en abril indican que la Fuerza Aérea cuenta con aproximadamente 475 aviones cisterna: 370  KC-135 Stratotanker y 105 aviones cisterna KC-46 Pegasus.

“Tenemos una meta de 478 aviones este año, y la cumpliremos”, dijo Wilsbach. “Estamos trabajando con este presupuesto, y quizás con presupuestos futuros, para llegar a 502”. La Fuerza Aérea solicita 3900 millones de dólares para comprar 15 KC-46 y espera recibir 20 aviones Pegasus en 2027 como parte de su contrato vigente con Boeing.

Matthew Cox